Setelah mimpi itu, menara dikunci tinggi-tinggi, dan setelah bangun dari mabuk, tirai diturunkan rendah. Kesedihan musim semi lalu kembali saat ini; di tengah bunga-bunga yang berguguran, seseorang berdiri sendirian, sementara di tengah gerimis, burung layang-layang terbang berpasangan.
Aku ingat pertama kali bertemu Xiao Ping, mengenakan gaun sutra bersulam dua huruf berbentuk hati. Pada senar pipa, ia mengungkapkan kerinduannya; di bawah sinar bulan yang terang malam itu, cahayanya pernah menerangi awan warna-warni yang kembali.
Seiring kicauan tonggeret yang perlahan memudar di musim panas, dan setelah beberapa kali hujan dingin, musim gugur pun tiba. Di luar jendela, sekuntum bunga kembang sepatu mekar dengan indahnya, dan sambil bersandar di pagar, ia mengira itu mawar yang sedang melamun. Mawar pagi itu disembunyikannya di dalam loker, dan rasa manisnya yang kaya masih terasa di ujung jarinya. Mendongak, ia melihat tatapan Guru Zhou menyapu cermin, dan dengan cepat memainkan beberapa "Ronde" yang indah, lantunan merdunya membuat sang guru tersenyum.
Ruang ganti dipenuhi para gadis, tak pelak lagi dipenuhi obrolan. Xiao Fan memiliki tatapan mata yang tajam dan suara yang paling keras, "Susu! Dari mana ini?" Sambil tertawa, ia menyambar mawar itu ke tangannya, "Wangi sekali!" Mulan mencondongkan tubuh sambil tersenyum, "Tak perlu tanya, pasti dari Zhuang Chengzhi kita." Xiao Fan melambaikan bunga itu dengan nada menggoda, "Aku akan memberi tahu guru bahwa Zhuang Chengzhi diam-diam memetik mawar lain dari petak bunga untuk kekasihnya."
Mulan tersenyum dan merangkul bahu Xiao Fan, "Susu, aku jadikan pemeran utama untukmu? Kau dan Zhuang Chengzhi yang menari 'Butterfly Lovers' akan sepuluh ribu kali lebih serasi daripada aku dan dia." Ren Susu tersenyum dan berkata, "Kalau kau terus bicara, aku akan ungkapkan rahasiamu!" Xiao Fan bertanya dengan penuh semangat, "Rahasia apa?" Susu tidak menjawab, dan Mulan mencubit pipinya, "Dasar gadis nakal! Hanya kau yang paling buruk!"
Sekelompok orang pergi makan malam, dengan Mulan dan Susu tertinggal di belakang. Mulan berganti pakaian dengan gaun bergaya Barat, memperhatikan Susu mengenakan gaun putih mutiara itu, dan tak kuasa menahan diri untuk berkata, "Kenapa kamu selalu pakai ini?" Ia merangkulnya, "Ayo makan bersamaku."
Susu menggelengkan kepalanya, "Terima kasih, terakhir kali aku menemanimu, aku merasa sangat tidak nyaman." Mulan berkata, "Kamu terlalu kaku; mereka hanya bercanda dan tidak bermaksud apa-apa lagi. Lagipula — salah satu dari orang-orang itu akan baik, apakah kamu benar-benar ingin menari sepanjang hidupmu?" Susu tersenyum, "Aku tahu, aku tahu, aku tahu kamu ingin menikahi putra bangsawan dan hidup nyaman sebagai simpanan muda. Nasibku adalah menari sepanjang hidupku." Mulan terkekeh, berkata, "Itu karena kamu ingin menari dengan Zhuang Chengzhi sepanjang hidupmu." Susu berpura-pura memukulnya. Keduanya berjalan keluar dan melihat Chevrolet hitam mengkilap terparkir di seberang jalan. Dari jendela mobil, seseorang melambaikan tangan ke arah Mulan dari jauh. Mata Mulan berbinar, dan setelah melambaikan tangan ke Susu, dia bergegas.
Susu memperhatikan mobil itu pergi dan berdiri di pinggir jalan sejenak. Kemudian Zhuang Chengzhi datang dan bertanya, "Sudah lama menunggu?" Ia mendongak, wajahnya yang cerah dan bersih bagaikan matahari musim gugur, bersinar langsung ke dalam hatinya. Ia tersenyum dan berkata, "Aku baru saja turun." Mereka berdua pergi makan pangsit bersama.
Aroma rumput laut yang ringan, bungkus transparan seputih salju—Susu mulai sedikit berkeringat dan mengeluarkan sapu tangannya untuk menyekanya. Chengzhi tiba-tiba bertanya, "Ada apa dengan Mulan akhir-akhir ini? Dia tampak kurang fokus." Ia dan Mulan adalah partner, jadi ia tentu saja menyadari Mulan tidak fokus berlatih. Susu berkata, "Dia punya pacar baru." Chengzhi bertanya, "Yang baru saja menyetir ke sini?" Susu mengangguk, dan Chengzhi bertanya, "Apakah dia dari keluarga kaya?"
Tak hanya kaya—konon, keluarganya punya pengaruh besar. Suatu ketika, Susu tak kuasa menolak ajakan Mulan dan diajaknya makan malam. Itu pertama kalinya ia menyantap hidangan Barat: lampu kristal berkilau, lantai mengilap, peralatan makan berkilauan—semuanya tampak memukau. Orang-orang di sana modis dan cantik. Mulan tampak tenang dan tak gentar menantangnya minum. Saat makan, seorang pemuda bernama He Zhongze suka menggoda Mulan, memaksanya menghabiskan gelasnya. Ia berkata, "Baiklah, baiklah!" dan menghabiskan seluruh isi gelas, liontin gioknya berayun-ayun, berkilauan hijau di bawah cahaya. Yang lain bersorak keras, dan He Zhongze berkomentar, "Xiao Xu, pacarmu sungguh lugas dan mengesankan!" Mulan hanya tersenyum nakal. Kemudian, He Zhongze menoleh ke Susu, "Karena Nona Fang sudah minum, bukankah seharusnya Nona Ren juga menunjukkan rasa hormat?" Susu, yang belum pernah menghadapi situasi seperti itu, langsung tersipu malu. Akhirnya, pacar Mulan, Xu Changning, menyelamatkannya, "Nona Ren benar-benar tidak bisa menahan minuman keras, tidak seperti kalian semua yang biasa main-main. Jangan menakut-nakuti dia."
Setelah makan malam, Xu Changning memanggil mobil untuk mengantarnya dan Mulan pulang. Mulan menggodanya, "Susu, Tuan He itu sepertinya sangat tertarik padamu." Benar saja, keesokan harinya, He Zhongze mengundangnya makan malam. Dia menolak dengan sopan. Mulan meratap sejenak, "Nona, itu putra sulung He Yuan Cheng. Bagaimana mungkin Anda tidak menunjukkan sedikit pun kebaikan padanya?" Susu membalas, "Siapa He Yuan Cheng?" Mulan tampak geli sekaligus jengkel, akhirnya berkata, "Kau benar-benar — apa kau tidak tahu siapa Mu Rong Feng?" Ini membuat Susu tertawa, menyadari bahwa He Yuan Cheng adalah tokoh politik yang terkenal. Sampai hari ini, Tuan He itu terkadang masih mengundangnya, tetapi dia selalu menghindarinya.
Mulan terlambat dan dimarahi guru, lalu dihukum latihan tambahan. Semua orang pergi, tetapi Susu diam-diam kembali untuk memeriksanya. Mulan sedang berlatih tendangan dan berhenti ketika melihat Susu, bertanya, "Apakah Guru Zhou sudah pergi?"
"Hilang."
Mulan menjulurkan lidahnya, wajahnya berkilat keringat, lalu menyeka tubuhnya dengan handuk. Bersandar malas di bar, ia bertanya, "Susu, besok hari Minggu, ayo main denganku." Susu menggelengkan kepala, "Terima kasih, aku tidak tahan dengan teman-teman Xu." Mulan berkata, "Besok, tidak akan ada orang lain, hanya aku dan dia." Susu tersenyum, "Lalu apa yang kulakukan di sana? Menjadi orang ketiga?" Mulan mengedipkan mata indahnya, "Besok, adiknya juga akan ada di sana. Temani aku, ya."
Dia tertawa, "Hanya pengantin jelek yang takut bertemu mertuanya. Kamu kan tidak jelek, kenapa takut bertemu iparmu?"
Mulan cemberut, "Susu—" lalu menempelkan tangannya ke dada, berkata, "Entah kenapa, tapi membayangkan bertemu keluarganya membuat jantungku berdebar kencang." Ia menangkupkan kedua tangannya, "Kumohon, setelah bertahun-tahun menjadi saudara, temani aku. Aku akan takut sendirian."
Karena tidak mampu menahan desakan Mulan, Susu pun dengan berat hati menyetujuinya.
Keesokan paginya, Mulan datang berkunjung. Susu memperhatikan Mulan masih mengenakan gaun bergaya Barat, meskipun riasannya tipis. Rambutnya tergerai di bahu, diikat pita menjadi pita yang lucu, tampak nakal sekaligus cantik. Susu tak kuasa menahan senyum, "Kamu terlihat sangat cantik berpakaian seperti ini." Mulan mengulurkan tangan dan mengangkat kepangan tebal Susu, "Oh, rambutmu sudah panjang sekali? Biasanya kamu mengikatnya, jadi tidak terlihat."
Mereka kembali menyantap makanan Barat, tetapi suasana di antara mereka berempat terasa sunyi. Adik perempuan Xu Changning, Xu Changxuan, mengenakan pakaian Barat yang berkelas, tidak terlalu berhias, hanya dengan cincin berlian enam karat di jarinya, berkilau bak bintang yang terselip di sela-sela jarinya. Ia bersikap sopan kepada Mulan, memanggilnya "Nona Fang", meskipun kesopanannya itu menyiratkan jarak. Susu, yang jarang berbicara, tetap diam melihat Mulan terdiam. Hanya saudara-saudara Xu yang sesekali bertukar obrolan ringan. Merasakan keheningan yang canggung, Xu Changning sengaja mencari topik pembicaraan, bertanya kepada Xu Changxuan, "Ada kabar di Wuchi? Ceritakan sesuatu yang menarik." Xu Changxuan menjawab, "Tidak banyak — kecuali satu hal. Hari ini, aku bertemu Jin Rui, dan dia terus bertanya tentang taruhan yang kita buat. Dia bilang kau masih berutang makan padanya. Jin Rui juga bilang dia akan pergi ke arena pacuan kuda hari ini. Kakak, ayo kita berkuda nanti."
Xu Changning berhenti sejenak, lalu Xu Changxuan menambahkan, "Nona Fang dan Nona Ren juga harus ikut. Lebih seru kalau ada lebih banyak orang."
Xu Changning melirik Mulan, yang, tak ingin memberi kesan picik pada Xu Changxuan di pertemuan pertama mereka, segera menjawab, "Tentu! Aku dan Susu sama-sama suka acara kumpul-kumpul yang ramai."
Setelah selesai makan, mereka menuju ke arena berkuda, dan menyadari bahwa itu adalah fasilitas pribadi. Terletak di dekat gunung dan menghadap danau, pemandangannya sungguh indah. Meskipun sudah akhir musim gugur, rumput impor yang mahal masih rimbun dan hijau bak karpet. Pohon maple dan pohon maple yang berjajar di sepanjang jalan setapak berkilauan dengan daun merah. Di balik pagar putih setinggi pinggang berdiri beberapa pohon ginkgo yang tinggi, daun-daunnya yang kuning seperti kipas berdesir tertiup angin, menyelimuti tanah dengan warna emas. Melihat pemandangan yang begitu menakjubkan, Susu merasa segar dan bersemangat.
Di ruang ganti, Susu berkata, "Sebaiknya aku tidak berganti pakaian; lagipula aku tidak akan menunggang kuda." Mulan menjawab, "Gampang dan sangat menyenangkan. Aku pernah menunggang kuda sebelumnya, dan rasanya menyenangkan. Untuk pertama kalinya, aku akan meminta seseorang memegang kendali untukmu. Setelah dua putaran, kamu akan terbiasa."
Setelah berpakaian, benar saja, dua kuda jinak menunggu mereka di luar. Xu Changning tersenyum, "Aku khusus memilih dua kuda yang paling patuh untuk para wanita." Mulan bertanya, "Bagaimana dengan Nona Xu?" Xu Changning menunjuk jauh ke depan, di mana, di bawah sinar matahari, seorang penunggang kuda sudah jauh, sungguh lincah dan anggun.
Susu belum pernah dekat dengan kuda sebelumnya dan mendapati bahwa kuda itu makhluk yang besar, pemalu sekaligus penakut. Untungnya, instruktur berkuda menunjukkan kesabaran yang luar biasa, "Nona, silakan mendekat dari sisi kiri depan; jangan mendekat dari belakang, atau Anda bisa ditendang." Kemudian ia memegang kendali dan mengajarinya cara menunggang. Dengan latihan menarinya, ia dengan anggun melangkah ke atas kuda. Instruktur melonggarkan kendali dan perlahan membimbingnya, dengan hati-hati mengoreksi setiap gerakan. Pada saat ia menyelesaikan dua lingkaran besar, Mulan dan Xu Changning telah menghilang, kemungkinan pergi ke suatu tempat untuk percakapan pribadi. Ia memperhatikan instruktur itu, yang sekarang basah kuyup oleh keringat di bawah terik matahari. Merasa gelisah, ia berkata, "Beristirahatlah. Biarkan saya mencoba berputar sendiri." Instruktur muda itu, dengan watak ceria, berasumsi bahwa ia ingin mencoba sendiri dan bercanda, "Hati-hati," menyerahkan kendali sebelum kembali ke kandang.
Susu tak gentar, membiarkan kudanya bergerak perlahan menyusuri jalur berkuda menuju selatan. Ia mendengar desiran angin di sela dedaunan di dekatnya, sinar matahari memancarkan riak keemasan di danau biru yang jauh. Kandang-kandang kuda jauh di belakang, hanya deretan bangunan yang nyaris tak terlihat. Di sekelilingnya sunyi, hanya kicau serangga di rerumputan. Sedikit kepanikan muncul di hatinya. Tiba-tiba, samar-samar ia mendengar derap kaki kuda yang berlari ke arahnya, semakin dekat dan jelas. Mendongak, ia melihat seorang penunggang kuda berlari menuruni bukit. Melihat kecepatan kuda itu, ia mencoba minggir, tetapi dalam keadaan panik, ia menarik tali kekang terlalu keras, menyebabkan kuda itu mundur beberapa langkah. Panik, ia mengeratkan cengkeramannya pada tali kekang, dan kuda Holsteiner ras murni itu, yang terbiasa dimanja, meringkik keras dan melesat maju. Terkejut, ia hampir jatuh tetapi berhasil mencondongkan tubuh ke depan, mencegah jatuh. Kuda itu menjadi liar, menerjang lurus ke arah penunggang yang datang.
Penunggang lainnya tetap tenang, dengan cepat menarik kendali untuk menghindar. Saat mereka berpapasan, ia dengan cekatan meraih kendali kudanya. Kuda itu meringkik lagi, meronta dengan ganas. Dalam sekejap, ia kehilangan keseimbangan dan jatuh. Dalam sekejap itu, sepasang lengan mencengkeram pinggangnya. Kepangannya terurai, dan rambut panjangnya berkibar tertiup angin bagai busur gelap berkilau. Pusing dan linglung, ia melihat sepasang mata—dalam dan tenang bagaikan danau, dengan kilau keemasan di bawah sinar matahari—menatap lurus ke arahnya.
Dunia hening, hanya menyisakan dirinya dan dirinya. Begitu dekat—ia belum pernah sedekat ini dengan seorang pria, nyaris tanpa penghalang. Tubuhnya membawa aroma samar tembakau dan air mint. Lengannya masih melingkari pinggangnya, dan melalui pakaiannya, ia bisa merasakan kehangatan kulitnya. Poninya tergerai oleh angin, lembut mengusap dahinya yang bersih. Ia bertanya, "Siapa kau?" Ketakutan yang tak terkira, ia tak tahu bagaimana menjelaskan apa pun atau siapakah pria itu. Dalam kepanikannya yang luar biasa, ia secara naluriah menundukkan kepala, membiarkan rambutnya yang tergerai tergerai seolah-olah untuk menutupi pandangannya dan merasa aman.
Suara derap kaki kuda mendekat, dan dua atau tiga penunggang kuda turun dari bukit, sambil berteriak dengan cemas, “Tuan Muda Ketiga, ada apa?”
Ia berbalik dan berkata, "Tidak ada yang serius." Lalu ia menundukkan kepala untuk bertanya, "Apakah kau terluka?" Ia secara naluriah menggelengkan kepala. Para penunggang kuda itu telah tiba, turun dari tunggangannya, dan kini menatapnya dengan curiga. Ia menjadi semakin gugup dan secara naluriah mundur. Ia secara alami sedikit mempererat genggamannya, seolah-olah untuk menenangkannya, berkata dengan lembut, "Sekarang semuanya baik-baik saja, semuanya baik-baik saja."
Ia berbalik untuk berbicara kepada yang lain, nadanya berubah tegas, “Nona muda ini tidak tahu cara berkuda. Siapa yang membiarkannya berkuda sendirian di ladang? Situasi berbahaya seperti itu hanya berakhir dengan kecelakaan yang harus kalian tangani.” Kata-katanya membuat mereka menundukkan kepala. Susu perlahan-lahan menjadi tenang dan melihat dua penunggang kuda mendekat — Mulan dan Xu Changning. Melihat wajah-wajah yang familiar, ia merasa lega dan menyadari bahwa ia masih dalam pelukannya. Tersipu, ia berkata lembut, “Terima kasih, tolong turunkan aku.” Malu dan takut, suaranya nyaris tak terdengar. Namun ia mendengarnya, turun dengan cepat, dan tanpa ragu mengulurkan tangannya. Setelah ragu sejenak, ia meletakkan tangannya di tangan pria itu. Pria itu dengan mudah membantunya turun.
Begitu ia menenangkan diri, Mulan dan Xu Changning sudah berlari kencang menghampiri. Xu Changning berseru, "Ah," dan setelah turun dari kudanya, seperti yang lainnya, ia berseru, "Tuan Muda Ketiga." Ia lalu tersenyum, "Baru saja bilang ke Changxuan kalau Jin Rui ada di sini, dan kau boleh ikut." Mulan turun dari kudanya dan bergegas memegang tangan Susu, sambil bertanya dengan cemas, "Apa yang terjadi?" Meskipun cerdik, ia memahami situasinya dan bertanya lebih lanjut, "Apakah kau jatuh?"
Susu menggelengkan kepalanya. Sementara itu, Tuan Muda Ketiga dengan santai mengetuk taji sepatu botnya dengan cambuk, tetapi tiba-tiba berbalik menatapnya. Hembusan angin bertiup, dan ia menyisir rambutnya dengan tangan, lalu menundukkan kepalanya perlahan. Ia berkata, “Anda mengundang saya ke sini sebagai tamu, tetapi tidak memperlakukan nona muda dengan baik. Jika dia jatuh, bagaimana Anda akan menanganinya?” Xu Changning tertawa, “Berkat campur tangan Anda yang tepat waktu.” Susu terkesima dalam hati oleh nada bicaranya, menyadari bahwa ia adalah pemilik arena pacuan kuda bergengsi ini. Tempat yang begitu megah, tak terbayangkan untuk dimiliki oleh tuan muda seperti dirinya. Ia berkata, “Changning, traktir saya makan malam nanti. Hidangan kepala singa daging kepiting buatan koki Anda cukup terkenal.” Xu Changning berseri-seri, “Pujian Anda sungguh membuat saya terhormat.” Tuan Muda Ketiga, yang tampak santai dengannya, tersenyum, “Anda mendapatkan kehormatan itu langka. Kita sepakat.” Seorang pelayan melangkah maju dan membisikkan sesuatu di telinganya. Tuan Muda Ketiga mengangkat alis, dan Xu Changning bertanya, “Ada apa?” Dia tersenyum, "Aku lupa. Ayah ingin aku mengunjungi bandara baru di Danau Mang sore ini." Dia menyipitkan mata ke arah matahari dan berkata, "Sudah malam. Aku harus tidur nanti."
Melihat ekspresi cemas para pelayan, Xu Changning bercanda, "Lihatlah keberanianmu yang begitu minim, membuat Tuan Muda Ketigamu malu. Dia saja tidak takut, kenapa kau takut?" Tuan Muda Ketiga tersenyum, "Jangan memprovokasi saya. Saya akan menepati janji dan berkunjung malam ini. Saya akan menelepon Lao Song; kalau Ayah meminta, dia bisa menggantikan saya."
Mendengar ini, Xu Changning sungguh senang dan tiba-tiba teringat, "Saya belum memperkenalkan kedua nona muda itu. Mulan, Nona Ren, ini Tuan Muda Mu Rong, Tuan Muda Ketiga." Tuan Muda Ketiga mengoreksi, "Jangan bicara begitu santai di depan umum. Nama saya Mu Rong Qingyi."
Mulan, setelah mendengar percakapannya dengan Xu Changning sebelumnya, sudah menebak identitasnya yang terhormat dan kini menyadari bahwa ia adalah Tuan Muda Ketiga Mu Rong yang tersohor. Usianya yang belum genap dua puluhan, bermain-main dengan cambuk berkuda kulit ularnya, tampak acuh tak acuh namun memancarkan keanggunan yang halus. Bahkan Xu Changning, setampan apa pun, tampak pucat dibandingkan dengannya. Ia berpikir, tak heran ia mirip ibunya, yang fotonya sering muncul di surat kabar, memancarkan keanggunan dan kebangsawanan.
Xu Changning segera menelepon ke rumah untuk menyiapkan makan malam. Menjelang malam, semuanya sudah siap. Susu tidak ingin hadir, tetapi Mulan menganggap kebahagiaan tak terduga ini meskipun bukan acara formal, dan menolaknya. Dengan setengah membujuk dan setengah memohon, ia menarik Susu ke dalam mobil.
Makan malam di kediaman Xu bersifat informal, tetapi menunjukkan kemegahan alami yang diharapkan dari sebuah keluarga terpandang. Bahkan Mulan pun menurunkan semangatnya yang biasa, bersikap sopan seperti Lin Daiyu yang memasuki Rumah Keluarga Jia. Akhirnya, makan malam berakhir. Saat para pelayan menyajikan kopi, Mu Rong Qingyi mengangkat sebelah alis, "Kopi? Benarkah?" Xu Changning tertawa, "Tentu saja, teh sudah disiapkan untukmu." Bahkan, para pelayan membawa cangkir seladon berlapis. Mu Rong Qingyi tersenyum, "Kau benar-benar habis-habisan, menggunakan ini untuk menjamu tamu." Xu Changning menjawab, "Aku khawatir kau akan mengkritikku karena hanya memiliki peralatan makan yang biasa-biasa saja!" Qingyi berkata, "Cangkir teh biru langit tungku Qianlong-ku yang biasa pernah menarik perhatian Ayah ketika beliau sedang dalam suasana hati yang buruk. Ia menggumamkan 'anak boros,' yang sungguh sial."
Sementara itu, Xu Changxuan menimpali, "Ibu menggunakan satu set porselen Jun yang sangat bagus untuk menjamu tamu." Qingyi tersenyum, "Ibu jadi malas akhir-akhir ini. Dulu beliau suka minum teh dan berdansa, tapi tahun ini, acara kumpul-kumpul besar pun lebih jarang." Sambil berbicara, ia melihat arlojinya, "Aku harus pergi. Ayah mungkin sudah memanggilku."
Xu Changning tidak memaksanya, ia justru mengantarnya keluar. Mulan dan Susu tinggal selama lima belas menit lagi sebelum berpamitan. Xu Changning memesan mobil untuk mengantar mereka pulang. Mulan tinggal di pusat kota, sementara Susu tinggal di pinggiran kota. Karena itu, mobil itu yang mengantarnya terakhir. Ia berterima kasih kepada mereka dan melihat mobil keluarga Xu menghilang sebelum berbelok ke gang.
Pada malam musim gugur ini, jangkrik berkicau tak henti-hentinya dari semak-semak pinggir jalan. Bulan yang cerah memancarkan cahaya keperakan, membuat jalan mulus dan berkilau bagai air atau cermin. Di bawah sinar bulan, ia merogoh tas tangannya mencari kunci. Rumahnya berupa halaman kecil dengan rumpun begonia musim gugur yang ditanam di bawah pagar, dedaunannya yang rimbun terlihat bahkan di bawah sinar bulan. Gerbangnya memiliki kunci besi kecil, berkarat karena cuaca, sehingga sulit dibuka. Ia sedang membungkuk membukanya ketika mendengar suara di belakangnya, "Nona Ren."
Terkejut, ia gemetar, dan kunci-kunci itu terlepas dari tangannya ke tanah. Berbalik, ia mengenali wajah yang agak familier itu, tetapi tak ingat pernah bertemu dengannya sebelumnya. Pria itu tersenyum, “Nona Ren, nama keluarga saya Lei. Atasan saya ingin mengundang Anda minum teh. Maukah Anda berkenan hadir?” Ia kemudian teringat; Tuan Lei ini adalah pelayan Tuan Muda Ketiga, yang selalu hadir di arena pacuan kuda dan kediaman Xu, menjelaskan keakrabannya. Merujuk pada atasannya, itu pasti Tuan Muda Ketiga Mu Rong. Jantungnya berdebar kencang, “Sudah terlambat. Mungkin lain kali.” Tuan Lei bersikap sopan, “Baru jam delapan; tidak akan menyita banyak waktu Anda.” Ia berusaha sekuat tenaga untuk menolak dengan sopan, tetapi Tuan Lei tak punya pilihan selain mundur ke gang. Ia kemudian melihat dua mobil hitam terparkir di balik bayangan dinding, tak terlihat kecuali diamati dengan saksama. Setelah beberapa saat, ia mendengar langkah kaki ringan, mengira Tuan Lei telah kembali, ketakutannya semakin dalam. Akan tetapi, kunci kecil itu tidak ditemukan di mana pun, dan semakin ia cemas, semakin sulit menemukannya.
Sosok yang mendekat itu semakin dekat, diterangi cahaya bulan. Ia sangat terkejut, ternyata itu adalah Mu Rong Qingyi sendiri. Ia tak pernah membayangkan sosok itu tiba-tiba muncul di gang sederhana seperti itu, terkejut dan ketakutan, lalu mundur selangkah. Sambil tersenyum, ia memanggil, "Nona Ren," dan melihat sekeliling, seraya berkata, "Tempat Anda sungguh tenang dan elegan."
Ketakutan yang amat sangat, ia membeku saat pria itu mengulurkan tangan dan menggenggamnya. Terlalu terkejut dan marah untuk melawan, ia berdiri di sana. Pria itu mengangkat tangannya, menyisir rambut panjangnya yang tergerai ke bahunya. Panik, ia terhuyung mundur hingga menabrak gerbang. Jantungnya berdebar kencang, "Tuan Mu Rong, tolong hormati saya. Saya punya pacar."
Matanya berkedip ragu di bawah sinar bulan, seulas senyum tersungging di bibirnya. Keringat dingin mengucur di punggungnya. Ia menggenggam tangannya dan menuntunnya menuju mobil. Dalam kebingungannya, ia baru tersadar untuk menarik diri ketika mereka sampai di mobil. Ia terhuyung mundur, tetapi ia menariknya kuat-kuat, membuatnya terhuyung ke depan. Memanfaatkan kesempatan itu, ia melingkarkan lengannya di pinggangnya dan mengantarnya masuk ke dalam mobil. Petugas menutup pintu, dan mobil melaju tanpa suara. Ketakutan yang tak terlukiskan, ia bertanya, "Kau mau membawaku ke mana?"
Ia tidak menjawab, tetapi untungnya, selain memegang tangannya, ia tidak melakukan gerakan lain yang membuatnya gelisah. Mobil melaju cukup lama sebelum berhenti. Begitu berhenti, seseorang membukakan pintu untuk mereka. Ia keluar terlebih dahulu, lalu berbalik untuk mengulurkan tangannya. Pakaiannya basah kuyup oleh keringat, dan ia duduk tak bergerak seperti patung marmer. Ia terus mengulurkan tangannya, dan akhirnya, ia tak punya pilihan selain keluar. Pepohonan menjulang tinggi mengelilingi sebuah bangunan bergaya Barat, dan lampu jalan serta lampu halaman yang jarang dan padat semakin memperdalam kesan luasnya kompleks perumahan itu.
Katanya, "Aku punya hadiah untukmu." Sambil menggenggam tangannya, mereka berjalan menyusuri jalan setapak berbatu yang semakin dalam ke halaman. Ia mengikutinya dalam keadaan seperti mimpi, terhuyung-huyung ke halaman lain. Ia berkata, "Nyalakan lampunya." Seketika, tempat itu terang benderang, dan ia terkesiap.
Hamparan daun teratai hijau yang tak berujung. Rangkaian lampu di kedua sisinya membentang jauh hingga ke kejauhan. Di bawah cahaya, angin sepoi-sepoi membuat daun-daun zamrud berkibar, berdiri tegak bagai payung. Meskipun sudah akhir musim gugur, bunga-bunga teratai di sini mekar dengan tenang dan indah, bunga-bunga merah muda yang rapat menyerupai mangkuk giok yang dipenuhi cahaya yang mengalir atau keindahan bermandikan cahaya bulan yang berdiri di atas air. Pemandangan ini bagaikan mimpi, membuatnya terpesona.
Dia tersenyum, "Suka nggak? Di sini, air panasnya dialihkan, jadi kita masih bisa menikmati keindahan seperti ini di bulan Oktober."
Ia tersenyum tipis, lesung pipit muncul sekilas di pipinya, bulu matanya yang panjang bergetar pelan, bagaikan kembang sepatu yang bergoyang tertiup angin barat, memperlihatkan benang sari bunga yang jarang. Setelah beberapa saat, ia berkata lembut, "Indah sekali."
Dia terkekeh pelan, berhenti sejenak, lalu bertanya, “Siapa namamu?”
Aroma teratai samar-samar tercium, dan kabut tipis menyelimuti kolam, semuanya tampak seperti ilusi. Ia menundukkan kepala, "Ren Susu."
Ia berbisik, "Susu... berpakaian sederhana, berhati murni, nama ini sungguh indah." Ia mendongak menatapnya, merasakan sedikit rona merah di wajahnya, lalu perlahan menundukkan kepalanya lagi. Di bawah cahaya, angin sejuk memainkan helaian rambut di lehernya, membuat kulitnya tampak semakin seperti lemak beku. Tak mampu menahan diri, ia bertanya, "Kenapa kau tidak tersenyum? Kau terlihat sangat cantik saat tersenyum." Mendengar ini, Susu merasa takut yang tak dapat dijelaskan dan tetap diam, kepala tertunduk. Ia dengan lembut mengangkat wajahnya dengan tangannya dan berkata, "Keindahan dan negara saling menyenangkan; ah... meskipun puisi ini adalah metafora kuno, bunga teratai ini dan dirimu saling melengkapi dengan sempurna. Susu, tidakkah kau mengerti perasaanku?" Ia buru-buru mundur dan berkata, "Tuan Ketiga, aku..." Namun tiba-tiba ia menciumnya. Ia merasa napasnya tercekat, kehangatan di bibirnya seakan menghilangkan semua pikiran, hanya menyisakan kekosongan yang menakutkan. Ia meronta, lengan pria itu seperti besi. Dalam kepanikannya, ia mengangkat tangannya dan mencakar wajah pria itu. Dia berseru kesakitan dan akhirnya melepaskannya.
Ia ketakutan sekaligus terkejut, matanya penuh kepanikan. Ia menekan lukanya, dan ia bisa mendengar napasnya yang pendek, jantungnya berdebar kencang. Ia terdiam sejenak sebelum tersenyum, "Baru hari ini aku menyadari betapa aku tidak disukai."
Napasnya terengah-engah, pakaiannya basah kuyup oleh keringat, ia menggigil karena angin malam yang dingin. Ia berkata, "Aku ingin pulang." Mu Rong Qingyi terdiam sejenak sebelum berkata, "Baiklah, aku akan meminta seseorang untuk mengantarmu pulang."
Di dalam mobil, ia menyadari dahinya dipenuhi keringat dingin. Ada dua tanda merah di pergelangan tangannya bekas cengkeraman pria itu, dan ia merasakan ketakutan yang tak kunjung hilang. Di luar jendela, lampu-lampu berkelebat bagai meteor, berlalu-lalang bagai kunang-kunang musim panas, muncul dan menghilang sesekali. Pergelangan tangannya terasa sedikit sakit, tetapi ketakutan di hatinya semakin nyata.
Pukul sepuluh pagi, para pelayan mulai beraktivitas di kediaman resmi. Bunga-bunga krisan di tepi kolam renang bermekaran penuh, ditata khusus di atas stan bunga, menampilkan riuhnya warna yang saling berebut perhatian. Bunga-bunga yang melimpah itu tampak berkilauan di bawah sinar matahari pagi, memancarkan cahaya keemasan samar yang membuatnya tampak seperti air terjun lima warna yang mengalir, sungguh indah. Sarapan disajikan di depan stan bunga, disiapkan oleh koki Barat seperti biasa. Tiga orang sedang makan, sesekali terdengar dentingan lembut sendok garpu, kembali hening, begitu heningnya hingga suara gemericik air mancur di halaman terdengar jelas. Saat itu, terdengar derap sepatu di koridor dari kejauhan. Li Bai Ze mendongak, belum melihat orang itu, tetapi langkah kaki itu berhenti di sudut, mungkin memasuki rumah melalui pintu belakang. Ia tak kuasa menahan senyum, berkata kepada istrinya di sampingnya, "Pasti Lao San yang kembali." Jin Rui meletakkan peralatan makannya, menyesap kopi, dan berkata, “Ibu, Ibu harus mendisiplinkan Lao San. Membiarkan orang-orang di sekitarnya menuruti kenakalannya. Lihat dia menyelinap seperti ini. Kalau Ayah lihat, pasti dia akan marah lagi.”
Nyonya Mu Rong tersenyum tipis, mengangkat wajahnya, dan meletakkan serbetnya. Seorang pelayan segera menghampiri, dan ia memberi instruksi, "Pergi dan lihat apakah Lao San yang kembali. Jika ya, suruh dia datang menemuiku." Pelayan itu pergi sesuai instruksi, dan setelah beberapa saat, ia benar-benar membawa Mu Rong Qingyi masuk. Ia sudah berganti pakaian, dan melihat mereka bertiga, ia menyapa mereka dengan senyuman, "Hari ini semuanya sudah datang—Ibu, Kakak, Kakak Ipar." Nyonya Mu Rong berkata, "Jangan bercanda. Katakan padaku, kenapa kalian tidak kembali tadi malam? Ayahmu menyuruh orang mencarimu ke mana-mana kemarin. Aku tidak akan ikut campur kali ini; nanti, kau jelaskan sendiri padanya."
Mu Rong Qingyi terus tersenyum, "Ayah mencariku? Dia pasti lupa. Kemarin, aku diperintahkan pergi ke Danau Mang, dan sudah terlambat untuk kembali." Sambil berbicara, ia menarik kursi dan duduk. Jin Rui terkekeh, meletakkan cangkirnya, dan berkata, "Lao San, jangan bohong. Katakan, apa ini?" Ia menunjuk wajahnya. Nyonya Mu Rong memperhatikan, dan memang, ada goresan tipis di bawah mata kirinya. Ia buru-buru bertanya, "Bagaimana ini bisa terjadi?"
Mu Rong Qingyi tersenyum, "Kemarin di gunung, ada ranting yang mencakarku." Nyonya Mu Rong mengerutkan kening, "Omong kosong, ini jelas cakaran kuku." Jin Rui dengan hati-hati memeriksa lukanya, mengerucutkan bibirnya, dan tertawa, "Aku yakin seorang wanita yang mencakarnya."
Mu Rong Qingyi tertawa, "Kakak ipar, dengarkan apa kata Kakak. Sulit menoleransi dia selama bertahun-tahun." Nyonya Mu Rong berkata, "Jangan bercanda lagi, coba-coba memperkeruh suasana. Ayahmu tidak tahu kelakuanmu di luar. Kalau sampai dia tahu, kau akan menanggung akibatnya."
Melihat ekspresi seriusnya, Mu Rong Qingyi tersenyum tipis, "Bu, jangan marah. Kata dokter, marah bisa menyebabkan keriput." Sambil berbicara, ia mengedipkan mata pada Jin Rui, "Kakak, kalau Ibu jadi keriput, itu karena Ibu kurang cerewet." Jin Rui tertawa, "Ibu selalu saja menyalahkan orang lain. Ibu marah itu salah Ibu, bukan salahku."
Mu Rong Qingyi tersenyum, "Beraninya aku membuat Ibu sedih? Aku mengandalkannya untuk memohon padaku." Nyonya Mu Rong berkata, "Aku tidak bisa mengurusmu lagi. Nanti, aku akan memberi tahu ayahmu, biarkan dia memberimu pelajaran agar kau ingat."
Mu Rong Qingyi berpura-pura menyesal, "Lagipula, tidak ada jalan keluar. Baiklah, baiklah, aku akan bersiap untuk dipukuli." Nyonya Mu Rong menghela napas, "Coba pikirkan sendiri. Terakhir kali ayahmu marah-marah, kenapa kau tidak berubah? Orang-orang di luar sana itu jahat, tidak mampu bekerja dengan baik, hanya punya ide-ide yang asal-asalan."
Jin Rui kembali mencibir, "Ibu, Ibu bias. Semua orang tua memang seperti ini. Mereka selalu menganggap anak-anak mereka baik. Kalaupun mereka berbuat salah, itu karena orang lain yang memprovokasi mereka."
Nyonya Mu Rong menegur, "Anak kecil." Tahu bahwa ia benar, ia mengakui bahwa ia memang pilih kasih, terutama karena putra sulungnya meninggal muda, dan putra bungsunya ini agak manja. Namun, karena sangat menyayangi putranya, ia bertanya kepada Mu Rong Qingyi, "Belum sarapan?" Menoleh ke seseorang, ia berkata, "Suruh dapur menyiapkan porsi lagi."
Ia memeriksa luka di wajahnya dengan saksama, lalu bertanya, "Siapa sebenarnya yang mencakarmu? Tanganmu begitu kuat, kalau terlalu tinggi, matamu bisa terluka?" Ia juga bertanya di dekatnya, "Siapa orang-orang yang mengikuti Lao San kemarin?"
Mu Rong Qingyi berkata, "Bu, ini bukan masalah serius. Jangan terlalu diributkan. Kalau sampai ke telinga Ayah, bisa-bisa malah bikin masalah."
Pada saat ini, Li Bai Ze akhirnya tertawa, "Ibu, jangan khawatir. Kalau Lao San bilang tidak apa-apa, ya tidak apa-apa." Jin Rui juga tertawa, "Apakah ini dianggap merugikan? Lao San kita tidak pernah kalah dari perempuan; perempuan selalu kalah darinya."
Mu Rong Qingyi tersenyum, "Kakak, kenapa kau tidak mengampuniku hari ini?" Jin Rui berkata, "Aku melakukan ini demi kebaikanmu sendiri." Ia menambahkan, "Sekarang, kau seperti kuda liar. Apa tak akan pernah ada hari di mana kau bisa dikendalikan? Nanti, aku akan memberi tahu Nona Kang tentang ini, mari kita lihat apa pendapatnya."
Mu Rong Qingyi mengerutkan kening, "Kenapa membahasnya? Apa maksudnya bagiku?" Pertengkaran mereka sudah biasa bagi Nyonya Mu Rong, dan melihat putranya kesal, ia berkata, "Aku ingin bertanya padamu. Selama dua bulan terakhir, aku tidak melihatnya berkunjung. Apa yang terjadi antara kau dan dia?"
Mu Rong Qingyi berkata, "Aku dan Kang Minxian sudah lama pergi. Jangan bahas dia lagi." Jin Rui berkata, "Minxian cantik, pintar, dan menyenangkan. Di antara kenalan keluarga kami, jarang sekali menemukan gadis sehebat itu. Bahkan Ayah memujinya sebagai 'cerdas, berbudi luhur, dan sesuai dengan namanya.' Kenapa memperlakukannya seperti ini?" Mu Rong Qingyi berkata dengan tidak sabar, "Ibu, aku ada urusan resmi dulu," dan berdiri tanpa menunggu Jin Rui berkata apa-apa lagi.
Melihatnya pergi terburu-buru, Nyonya Mu Rong akhirnya berkata, "Jin Rui, ada apa denganmu hari ini?" Jin Rui menjawab, "Aku melakukan ini demi kebaikannya sendiri. Lao San masih muda dan gegabah. Aku khawatir dia akan membuat masalah yang, jika Ayah tahu, kita semua akan menderita."
Nyonya Mu Rong berkata, “Karena dia masih muda, dia suka main mata. Siapa yang tidak pernah mengalaminya? Selama dia tidak membuat masalah, aku akan menutup mata. Ayahnya mengawasinya setiap hari. Jika aku terus mendesaknya, situasinya bisa menjadi tegang. Kau tahu temperamen Lao San; ketika dia keras kepala, dia tidak mendengarkan siapa pun. Ingat terakhir kali ayahmu marah besar, dan dia tidak mengucapkan sepatah kata pun? Jika dia mengatakan sesuatu yang menenangkan, itu tidak akan meningkat menjadi amarah ayahmu. Jika aku tidak turun tangan, siapa yang tahu apa yang akan dilakukan ayahmu.” Dia menambahkan, “Baik ayah maupun anak memiliki temperamen buruk yang sama. Ayahmu, apa pun yang dia dapatkan, akan menggunakannya. Lao San bahkan lebih keras kepala. Meskipun tahu kepalanya akan berdarah, dia tidak menghindar ketika ayahmu melemparkan pemberat kertas ke arahnya. Hanya sekarang rambutnya menutupi bekas lukanya.”
Jin Rui tertawa, "Bu, Ayah hanya memarahinya sekali, dan Ibu sudah menyebutkannya berkali-kali. Itu benar-benar 'memukul anak, menyakiti ibu.'"
Sementara itu, Susu membolos satu hari kelas, dan Mulan datang mengunjunginya setelah kelas. Jaraknya terlalu jauh, jadi dia naik becak. Turun di pintu masuk gang dan berjalan masuk, hari sudah senja, dan setiap rumah tangga sedang menyiapkan makan malam. Di pinggir jalan, tungku batu bara menyala, panci-panci mendidih dengan uap, dan sekelompok anak-anak bermain di gang-gang, tawa mereka tajam dan menusuk. Dari jauh, Mulan melihat gerbang tertutup dan bertanya-tanya apakah dia tidak di rumah. Mendekat, dia menyadari gerbang itu sedikit terbuka. Dia mendorong pintu hingga terbuka dan memanggil ke halaman, "Susu." Tidak ada jawaban. Bergerak beberapa langkah ke depan, dia menemukan pintu juga sedikit terbuka dan memanggil lagi, "Susu." Tidak ada lampu yang menyala di dalam. Beberapa sinar matahari terbenam menyaring melalui jendela yang menghadap ke barat, menciptakan cahaya yang kabur. Dia melihat Susu berbaring di tempat tidur, yang perlahan berbalik ketika mendengar langkah kaki, "Mengapa kamu di sini?"
Mulan merasa suaranya normal, karena ia sering berkunjung, lalu dengan santai menyalakan lampu, lalu berseru, "Ada apa dengan kulitmu? Kamu sakit?"
Susu menggelengkan kepalanya, "Aku cuma sakit kepala, jadi aku ingin istirahat sebentar." Mulan berkata, "Aku tahu kamu sedang tidak enak badan; kalau tidak, kamu tidak akan membolos." Ia menambahkan, "Malam ini, Changning mengadakan makan malam dan ingin mengundangmu juga."
Susu menyisir rambut panjangnya yang acak-acakan, berhenti sejenak entah kenapa. Mulan melanjutkan, "Tidak ada orang lain, hanya dia dan Changxuan yang mengundang kami berdua untuk makan masakan Yangzhou."
Susu berkata, "Aku benar-benar tidak ingin pergi, Mulan, maafkan aku." Mulan tertawa, "Cepat bangun, sisir rambutmu, cuci mukamu, dan aku jamin kamu akan merasa lebih baik." Ia menambahkan, "Kamu hanya bermalas-malasan. Pergi makan malam mungkin bisa menghiburmu." Susu memaksakan senyum, "Aku benar-benar tidak ingin pergi." Mulan menarik tangannya, "Meskipun kamu tidak nyaman, kamu tetap perlu makan. Aku ingat kamu suka masakan Yangzhou. Kali ini, makan di Twenty-Four Bridges, restoran Huaiyang yang autentik." Tanpa basa-basi lagi, ia mendorongnya ke wastafel, "Cepat cuci muka dan ganti baju."
Tak berdaya, Susu buru-buru mandi dan berpakaian sebelum pergi bersamanya. Twenty-Four Bridges saat ini adalah restoran yang modis. Mereka keluar dari mobil di pintu masuk, dan pelayan dengan hormat mengantar mereka ke ruang pribadi di lantai tiga. Xu bersaudara sudah ada di sana, dan setelah keempatnya duduk di meja, teh disajikan. Pertama datanglah camilan: kue Yunsi, Hongfu zongzi, Su'er shaobing, dan kue Zeng'er. Susu melihat warna hijau teh dan mencium aroma yang menyenangkan. Seorang pelayan diam-diam menanyakan sesuatu di telinga Xu Changning, dan dia berkata, "Tunggu sebentar lagi; tuan rumah belum datang." Mendengar ini, Susu merasakan kegelisahan yang tak terlukiskan. Sebelum kata-katanya berakhir, pintu ruang pribadi terbuka, dan langkah kaki terdengar di balik layar. Jantungnya berdebar kencang, dan benar saja, Xu Changning tertawa dan berdiri, "Tuan Ketiga, sebagai tuan rumah, kenapa Anda yang terakhir datang?"
Ia tertawa, "Ada urusan mendesak yang membuat saya tertunda. Maaf membuat Anda menunggu." Susu akhirnya mendongak dan melihatnya mengenakan seragam militer lengkap, dengan santai melepas topinya dan menyerahkannya kepada petugas di belakangnya. Tatapannya jatuh pada Susu, dan ia segera menundukkan kepala untuk minum teh, hanya untuk mendapati tehnya suam-suam kuku dan sedikit pahit. Xu Changning berkata, "Bahkan tidak berganti pakaian sebelum bergegas pun sudah menunjukkan ketulusan."
Ia tersenyum, “Bukan sekedar sebagian, tapi penuh ketulusan.”
Hidangan disajikan satu per satu, disiapkan dengan sangat apik, dengan pelayanan yang penuh perhatian. Susu tidak berselera makan dan hanya mencicipi sedikit. Perjamuan Cina memang memakan waktu, dan saat sup terakhir disajikan, sudah hampir dua jam berlalu. Xu Changning berkata, "Nanti, ayo main kartu." Mulan berkata, "Susu dan aku harus kembali; kita ada kelas besok." Xu Changning berkata, "Baiklah, aku akan mengantarmu pulang." Setelah jeda, ia menambahkan, "Mobilku penuh dengan tiga orang. Tuan Ketiga, ini merepotkan, tapi bisakah kau mengantar Nona Ren?"
Susu buru-buru berkata, "Tidak perlu, naik becak sangat praktis." Mulan pun berkata, "Susu dan aku akan naik mobil bersama." Xu Changning berkata, "Sudah larut malam, dan jalannya jauh. Tidak aman untuk dua orang gadis. Hanya sedikit merepotkan Tuan Ketiga." Ia berdiri, menggandeng tangan Mulan, dan memanggil Xu Changxuan, "Ayo pergi." Xu Changxuan tersenyum tipis pada Susu, dan mereka bertiga pun pergi dengan anggun.
Kamar pribadi itu hanya tersisa mereka berdua. Ia berdiri diam, telapak tangannya berkeringat, terasa lengket, dan tas tangannya terasa seberat seribu jin. Dengan kepala tertunduk, ia mengikutinya keluar, dan baru di dalam mobil ia bertanya, “Kudengar kau sedang tidak enak badan. Apa kau sakit?” Ia menggelengkan kepala. Ia bergegas keluar hari ini, mengenakan cheongsam pendek bermotif polkadot ungu muda, menonjolkan wajah ovalnya yang halus, tampak sangat memelas. Melihatnya menatapnya tajam, ia merasa semakin canggung dan perlahan menundukkan kepalanya. Ia terkekeh pelan, “Kau masih anak-anak, merajuk karena kekasaranku?” Setelah jeda, ia menambahkan, “Baiklah, ini salahku.” Mendengar ini, ia hanya menundukkan kepalanya. Jalanan bergelombang, dan mobil sedikit berguncang, tetapi ia mengulurkan tangannya, berkata, “Hadiah untukmu.”
Kotak itu adalah kotak brokat kecil. Ia menolak menerimanya, jadi ia membukanya untuk dilihatnya. Isinya sepasang gelang, hijau seperti dua kolam air jernih. Meskipun ia tidak mengenali apa yang disebut "giok kaca", aura cemerlang harta karun itu terlihat jelas. Ia menggelengkan kepala, "Barang yang begitu berharga, aku tidak bisa menerimanya." Ia tidak memaksa, hanya bertanya, "Kalau begitu, bagaimana kalau kita berkuda lagi akhir pekan ini?"
Ia hanya menggelengkan kepala. Mobil pun hening, dan tak lama kemudian, mereka tiba di pintu masuk gang. Ia tampak menghela napas pelan, dan setelah keluar, ia mengucapkan terima kasih dengan sopan. Mu Rong Qingyi memperhatikannya memasuki gerbang sebelum berkata kepada pengemudi, "Lanjutkan."
Lei Shaogong memperhatikannya berulang kali mengikat dan melepas pita di kotak brokat. Penasaran, ia bertanya, "Tuan Ketiga, kembali ke Shuangqiao?"
Mu Rong Qingyi berkata, "Kembali ke Shuangqiao. Ibu menunggu kunjungan."
Kediaman resmi ramai. Nyonya Mu Rong mengundang beberapa tamu wanita untuk makan malam, dan setelah makan, mereka berkumpul di ruang tamu koridor barat untuk minum teh dan mendengarkan penyanyi opera Kunqu ternama membawakan "Begging for Skill". Mu Rong Qingyi melihat mereka semua adalah tamu wanita dan berhenti di pintu. Jin Rui mendongak dan melihatnya, memanggil, "Lao San, mengapa Anda tidak masuk?" Ia masuk dan menyapa, "Ibu." Nyonya Mu Rong tersenyum, "Anda pulang lebih awal hari ini. Kenapa Anda tidak berganti pakaian?"
Ia menjawab, "Saya langsung ke sini setelah pulang." Melihat Nyonya Mu Rong terpaku di panggung, ia memanfaatkan kesempatan itu, "Saya akan berganti pakaian." Ia keluar dan naik ke atas. Setelah berganti setelan dan turun, ruang tamu bergaya barat masih dipenuhi tawa dan obrolan. Ia berjalan lurus melewati koridor menuju bagian depan rumah dan memesan mobil. Petugas kantor tidak menyangka ia akan keluar lagi secepat ini setelah pulang. Lei Shaogong bertanya, "Ke Duanshan?" Ia mengerutkan kening dan berkata, "Cukup bicaranya!"
Mengetahui temperamennya, Lei Shaogong tidak bertanya lebih lanjut dan meminta seseorang untuk membawakan mobil. Sesampainya di dalam mobil, ia menginstruksikan, "Apa pun cara yang kau gunakan, bawa Nona Ren ke Duanshan untuk menemuiku." Lei Shaogong mengiyakan dengan "Ya," tetapi dalam hati, ia merasa gelisah. Namun, mengetahui watak Tuan Ketiga, tidak ada ruang untuk negosiasi.
Lei Shaogong adalah pelayan paling tepercaya, dan karena telah berada di sisinya begitu lama, ia menjadi semacam orang kepercayaan. Melihat raut wajahnya yang cemas, Mu Rong Qingyi tak kuasa menahan senyum, berkata, "Ada apa? Kau tidak terlihat sesedih ini saat aku mengirimmu untuk mengundang Ye Fangfei terakhir kali."
Mendengar ini, Lei Shaogong menyadari bahwa masalah ini sudah selesai untuk saat ini dan menjawab sambil tersenyum, "Nona Ye, sebagai seorang aktris terkenal, dengan senang hati menerima undangan makan malam dengan Tuan Ketiga. Tapi Nona Ren..."
Sambil berbicara, ia mengamati ekspresi Mu Rong Qingyi dengan saksama. Memang, ia tampak sibuk, tenggelam dalam pikirannya. Setelah beberapa saat, Mu Rong Qingyi menghela napas. Merasakan ketidaksenangannya, Lei Shaogong tetap diam. Melihatnya melambaikan tangan sebagai isyarat untuk pergi, Lei Shaogong pun kembali ke ruang tugas.
Malam itu relatif tenang, dan dua rekan kerja sedang mengobrol sambil menikmati sepoci teh Tieguanyin di ruang jaga. Melihatnya masuk, salah satu dari mereka bertanya, "Apakah Tuan Ketiga akan keluar?" Lei Shaogong menjawab, "Awalnya beliau berencana untuk keluar, tetapi kemudian berubah pikiran." Salah satu petugas terkekeh, "Bahkan Tuan Ketiga kami terkadang mengalami kemunduran." Peraturan di kantor petugas sangat ketat, dan meskipun mereka semua adalah rekan kerja, topik itu segera dikesampingkan dan beralih ke hal-hal lain. Lei Shaogong duduk untuk minum tehnya, merenungkan bahwa Nona Ren memang masih bersemangat—berharap ketertarikan Tuan Ketiga padanya akan segera memudar setelah bertemu orang lain.
________________________________________ Keesokan harinya adalah hari libur Lei Shaogong. Kebetulan, salah satu teman sekelasnya baru saja kembali dari luar negeri, dan sekelompok teman berkumpul di Paviliun Phoenix untuk menyambutnya. Kedua pemuda itu sudah bertahun-tahun tidak bertemu, jadi reuni itu berlangsung meriah dan meriah. Saat Lei Shaogong pulang, waktu sudah menunjukkan pukul tujuh atau delapan malam. Begitu tiba, ia menerima telepon dari kantor petugas, yang mendorongnya untuk segera kembali ke Duanshan. Dari kejauhan, ia melihat petugas yang sedang bertugas berdiri di bawah koridor yang diguyur hujan, sementara rumah itu sunyi senyap. Ia masuk tanpa suara, berhati-hati agar tidak bersuara.
Di lantai tergeletak sisa-sisa vas yang pecah, isinya—buket krisan merah-emas—berceceran di karpet. Bunga-bunga itu terhampar sembarangan, warna-warna cerahnya kontras tajam dengan karpet biru tua, menciptakan efek yang tak terduga namun mencolok. Lei Shaogong dengan hati-hati melangkah di sekitar dahan-dahan yang patah dan memasuki ruangan. Di sana, ia melihat Mu Rong Qingyi sedang bersantai setengah bersandar di sofa kayu rosewood, memegang majalah berbahasa Inggris, meskipun tatapannya terpaku pada layar. Lei Shaogong memanggil dengan lembut, "Tuan Ketiga."
Mu Rong Qingyi menggerutu sebagai tanda terima kasih dan bertanya, “Bukankah hari ini hari liburmu?”
Lei Shaogong mengamati pemandangan di depannya dan menebak apa yang telah terjadi. Mengetahui bahwa amarah Mu Rong Qingyi sudah terlampiaskan, ia tersenyum dan berkata ringan, "Lagipula aku bosan di rumah, jadi kupikir aku akan datang." Kemudian, berpura-pura menyesal, ia menambahkan, "Untuk apa membuang-buang amarahmu pada benda-benda? Aku selalu mengincar vas teratai kuning Yongzheng itu, tapi aku tak pernah berani memintanya padamu. Dan sekarang, kau malah pergi dan menghancurkannya."
Mu Rong Qingyi tahu Lei Shaogong sengaja mengalihkan pembicaraan ke hal-hal sepele. Sambil terus membolak-balik majalah, ia berkata singkat, "Jangan bertele-tele. Katakan saja kalau ada yang ingin kau katakan."
Lei Shaogong menjawab, "Ya," lalu berhenti sejenak sambil berpikir sebelum menyarankan, "Bagaimana kalau kita atur perjalanan berburu minggu ini? Kita bisa mengajak Huo Zongqi dan Kang Mincheng untuk ikut."
Mu Rong Qingyi menyingkirkan majalah itu dan sedikit menegakkan tubuhnya. Nada suaranya terdengar kesal saat ia berkata, "Sudah kubilang jangan bertele-tele. Kenapa kau masih mengoceh?"
Lei Shaogong, menyadari bahwa topik itu tak bisa dihindari, akhirnya berkata, "Nona Ren mungkin cantik, tapi pada akhirnya, dia hanyalah seorang wanita, Tuan Ketiga. Tak perlu terlalu dipedulikan."
Mata Mu Rong Qingyi sedikit menyipit. "Siapa yang bergosip denganmu?"
Lei Shaogong menjawab dengan tenang, “Dengan caramu kehilangan kesabaran tadi, mereka tentu saja tidak berani menyembunyikan apa pun dariku.”
Mu Rong Qingyi mengerutkan kening. "Hentikan formalitasnya. Kau tahu bagaimana perasaanku tentang itu."
Meskipun tampak tenang, Lei Shaogong menyadari secercah kekecewaan di raut wajah Mu Rong Qingyi, yang membuatnya terkejut. Goresan di bawah mata kirinya kini hanya berupa garis samar, tetapi mengingatkan Lei Shaogong pada kejadian di kolam teratai beberapa hari yang lalu. Untuk mengganti topik, ia segera menyarankan, "Bagaimana kalau kita panggil Nona Feng untuk berdansa malam ini? Aku akan mengaturnya."
Mu Rong Qingyi mendengus acuh. Lei Shaogong merasa gelisah, tahu betul betapa kerasnya Mu Rong Feng dalam mendisiplinkan putranya. Jika kabar ini sampai kepadanya, pasti akan menimbulkan masalah. Berpura-pura fokus menelepon, ia melangkah keluar dan bertanya kepada petugas, "Apa sebenarnya yang terjadi hari ini?"
Sebagai wakil kepala kantor petugas, Lei Shaogong dihormati, dan bawahannya dengan sigap menjelaskan, "Sekitar pukul lima sore ini, setelah Tuan Ketiga kembali dari Fanming, mobil sedang menunggu feri di dermaga. Saat itulah beliau melihat Nona Ren bersama seorang teman di tepi sungai."
Lei Shaogong menyelidiki lebih lanjut, mencoba memahami situasinya. Tampak jelas bahwa frustrasi Mu Rong Qingyi bermula dari ketidakmampuannya untuk mengklaim apa yang diinginkannya. Saat itu, ia melihat Mu Rong Qingyi mendekat dan bergegas menemuinya, bertanya, "Tuan Ketiga, Anda mau ke mana?"
Mu Rong Qingyi memiringkan dagunya dengan menantang. "Tidak ke mana-mana. Aku di sini saja. Silakan."
Lei Shaogong mengerti, tetapi lebih baik tidak berdebat. Mu Rong Qingyi masih muda dan tidak terbiasa melawan, sifat-sifat yang membentuk temperamennya yang labil. Setelah terdiam lama, Lei Shaogong dengan hati-hati bertanya, "Bagaimana jika Tuan Mu Rong tahu...?"
Mu Rong Qingyi memotongnya dengan tajam. "Bagaimana mungkin Ayah tahu tentang urusan kita kalau tidak ada yang datang kepadanya dengan cerita?" Nada suaranya menunjukkan kemarahannya yang memuncak, membuat Lei Shaogong tak punya pilihan selain menurutinya. "Ya," gumamnya, memesan mobil sebelum pergi.
Setelah Lei Shaogong pergi, rumah besar itu kembali sunyi. Ini hanyalah tempat peristirahatan yang digunakan Mu Rong Qingyi untuk bersantai, jadi tidak ada pelayan atau pelayan di dekatnya—hanya penjaga yang menjaga jarak setelah menyaksikan kemarahannya sebelumnya. Ia berjalan menyusuri jalan berkerikil, diapit oleh teralis bunga. Di antara rumpun daun cokelat tua yang lebat, mengintip bunga-bunga putih kecil, yang setelah diamati lebih dekat ternyata adalah bunga krisan yang tersebar di antara dedaunan. Ia terus berjalan hingga mencapai kolam teratai. Hembusan angin bertiup, menyebabkan daun-daun teratai berkibar bagai rok sutra hijau yang tak terhitung jumlahnya.
Tiba-tiba, kenangan hari itu muncul kembali: ia mengenakan gaun hijau giok, rambut hitam legamnya tergerai di dada. Matanya bagaikan dua kolam air musim gugur, cukup tenang untuk memikat siapa pun. Bahkan senyumnya—lembut, tertahan, namun melengkung halus ke atas bagai bulan sabit—telah membangkitkan hasrat yang tak tertahankan dalam dirinya. Bekas luka di wajahnya telah memudar, tetapi tetap menjadi bukti pertama kalinya dalam hidupnya ia menghadapi perlawanan. Kegelisahan di hatinya semakin menjadi-jadi, diperkuat oleh angin musim gugur yang sejuk.
Dia berdiri di sana sejenak sebelum seorang pelayan mendekat. "Tuan Ketiga, Nona Ren telah tiba."
Meskipun lebih kecil dari hunian utama, vila di Duanshan didekorasi dengan sangat indah. Interiornya menampilkan perabotan tradisional Tiongkok: furnitur kayu rosewood berhiaskan bantal sulaman Suzhou bernuansa amber, disulam dengan pola kembang sepatu besar menggunakan benang perak, menciptakan efek yang memukau. Di dekat pintu masuk berdiri layar kayu rosewood dua belas panel yang diukir rumit dengan motif bunga. Kayunya berkilau dengan rona ungu kemerahan yang kaya, halus dan berkilau seperti batu giok. Cahaya lembut lampu berdiri menerangi layar, menciptakan bayangan di ceruk ukiran, memperdalam kegelapan seperti malam itu sendiri. Mendengar langkah kaki, ketakutan Susu meningkat. Ia secara naluriah mundur selangkah, wajahnya pucat dan rambutnya sedikit acak-acakan, jelas terguncang.
Mu Rong Qingyi meyakinkannya, "Jangan takut. Ini aku." Namun, ia tersentak panik, mundur hingga punggungnya membentur dinding, terpojok seperti rusa yang ketakutan. Matanya yang lebar dan berlinang air mata menatapnya dengan ngeri, memohon, "Aku ingin pulang."
Ia terkekeh pelan. "Bukankah tempat ini lebih baik daripada rumah?" Sambil menggandeng tangannya, ia menuntunnya ke meja dan membuka sebuah kotak. Di bawah cahaya lampu, mutiara di dalamnya berkilau cemerlang, cahayanya menerangi ruangan.
Dengan suara pelan, ia berkata, "Mutiara ini konon berasal dari istana, diwariskan turun-temurun kepada Nenek. Namanya 'Yue.'" Ia mengambil kalung itu dan mengalungkannya di leher Yue. Yue memprotes dengan mendesak, "Aku tidak menginginkannya. Aku ingin pulang." Yue mencoba mendorongnya, tetapi ia menahan pergelangan tangannya dengan kuat. Dengan lembut, ia memanggil namanya, "Susu."
Ia terhuyung ke depan, kehilangan keseimbangan, dan jatuh ke pelukannya. Ia meronta mati-matian, tetapi cengkeramannya tak tergoyahkan. Menundukkan kepala, ia menciumnya. Ia melawan, mengangkat tangan untuk menyerang, tetapi ia mengantisipasi gerakannya dan menghindar. Putus asa ingin melarikan diri, jari-jarinya menyentuh benda porselen dingin di atas meja—tetapi benda itu berada di luar jangkauannya. Dengan mengerahkan seluruh tenaganya, ia berhasil melepaskan satu tangannya dan menerjang cangkir teh di atas meja. Dengan suara keras, cangkir itu pecah di lantai.
Rasa takut mencekamnya saat ia dengan mudah mengangkatnya ke dalam pelukannya. Air mata mengalir deras di wajahnya, membasahi tangannya. Dalam keputusasaannya, ia meraih pecahan porselen, tetapi ia dengan cepat meraih pergelangan tangannya dan melemparkan pecahan itu ke samping. Sambil terisak, ia mencakar lengan pria itu, tetapi usahanya sia-sia melawan kekuatan pria itu yang lebih besar. Ciuman-ciumannya menghujani bibirnya, pipinya, lehernya tanpa henti. Air matanya membasahi rumbai-rumbai bantal di bawahnya, sedingin es di kulitnya, namun membakar lebih panas dari api, melahap semua yang ada di jalannya. Di luar, gemericik hujan mulai terdengar, mengetuk ringan dedaunan pohon platanus, perlahan-lahan mengintensifkan menjadi irama yang stabil. Pakaiannya merosot diam-diam ke lantai, seperti kelopak bunga yang bertebaran di tengah badai.
Menjelang pukul enam, hujan semakin deras, membanjiri sekitarnya dengan riuh suara air. Musim gugur di Wuchi memang musim hujan, tetapi hujan deras seperti itu jarang terjadi. Lei Shaogong tiba-tiba terbangun, menyibakkan selimut, dan duduk. Ia mendengarkan dengan saksama dan menyadari dering yang didengarnya adalah telepon. Beberapa saat kemudian, langkah kaki bergema di koridor, menandakan ada sesuatu yang tidak beres. Dengan tergesa-gesa berpakaian, ia bergegas keluar. Petugas yang sedang bertugas telah tiba di depan pintunya. "Telepon dari Shuangqiao. Tuan Mu Rong sedang mencari Tuan Ketiga."
Hati Lei Shaogong mencelos. Ia bergegas naik ke atas dan mengetuk pintu pelan tiga kali. Meskipun Mu Rong Qingyi biasanya tidur nyenyak, ia langsung terbangun dan bertanya, "Ada apa?"
“Guru sedang mencarimu dari Shuangqiao.”
Mendengar ini, Mu Rong Qingyi menyadari betapa gawatnya situasi ini. Beberapa saat kemudian, ia menuruni tangga. Lei Shaogong sudah menyiapkan mobil. Saat mereka masuk, ia berkata dengan hati-hati, "Mereka tidak menjelaskan alasannya, tapi—" Ia ragu-ragu. Mengingat waktu masih pagi, tak diragukan lagi ini masalah yang mendesak, kemungkinan besar berita yang tidak menyenangkan.
Hujan turun deras, mengubah dunia luar menjadi hamparan putih di bawah lampu depan mobil. Suara hujan memenuhi udara, tanpa henti dan memekakkan telinga, mengguyur deras. Meskipun jarak antara Duanshan dan Shuangqiao tidak jauh, cahaya redup dan hujan deras memaksa mereka untuk berkendara dengan hati-hati, membutuhkan waktu hampir satu jam untuk mencapai Sungai Bichong. Membentang di sungai itu adalah dua jembatan lengkung batu—satu di timur, satu di barat—asal usul nama "Shuangqiao." Pada saat mereka menyeberang, hujan mulai mereda. Genangan air terbentuk di jalan aspal, berkilauan seperti pita kaca. Sungai itu bergolak hebat, airnya naik cukup tinggi untuk menenggelamkan sebagian besar pilar jembatan. Secara bertahap, sudut langit berubah menjadi biru, memudar menjadi rona pucat seperti kulit kepiting saat fajar menyingsing. Di balik jembatan, mereka dapat melihat lebih dari selusin mobil terparkir di depan kediaman Shuangqiao.
Biasanya, mereka akan langsung masuk, tetapi Lei Shaogong, yang selalu berhati-hati, melirik Mu Rong Qingyi. Tanpa perlu berkata apa-apa, Mu Rong Qingyi menginstruksikan, "Hentikan mobilnya." Mereka menepi di luar, tempat para petugas muncul dengan payung untuk mengawal mereka masuk. Saat hari mulai terang, mereka berjalan di sepanjang koridor beratap, mengamati kekacauan yang ditimbulkan oleh badai. Bunga-bunga dan tanaman yang berjajar di sepanjang jalan setapak tergeletak babak belur dan patah, keindahannya dirusak oleh hujan yang deras. Bunga-bunga krisan, yang dulu mekar dengan semarak, kini tergantung basah kuyup dan berat, hampir menyentuh tanah berlumpur. Rumah tua Shuangqiao berdiri dengan khidmat di tengah halaman yang tenang, koridor-koridor batunya bergema dengan bunyi klik sepatu mereka yang tajam. Berbelok ke kanan, mereka memasuki ruang tamu timur.
Komentar
Posting Komentar