The Lament of Autumn (Autumn Jade Bamboo Mat) - Bab 3 Cahaya Senja Menerpa Tangga Batu, Kasih Sayang Pasangan Muda yang Mendalam; Cahaya Bulan Menemani Beranda yang Tinggi, Tekad Teguh Seorang Wanita

Ye Pingjun baru kembali bersekolah di Sekolah Putri Mingde setelah ibunya pulih. Ia juga mempercayakan Bai Liyuan untuk mengembalikan gelang emas pemberian Nyonya Li. Pingjun selalu mengelola keuangan keluarga Ye, dan ia berencana menunggu hingga musim gugur ketika para penyewa membayar sewa tanah. Ia juga akan mengambil beberapa pekerjaan sebagai guru les privat, yang ia harap dapat melunasi sebagian tagihan rumah sakit Yu Changxuan yang hampir mencapai empat ratus yuan. Baru setelah itu ia akan merasa tenang.

Pagi ini hari Minggu, dan sekolah diliburkan. Karena sakit parah yang baru saja dideritanya, ibu Pingjun hanya ingin pergi ke Paviliun Guanyin di gunung untuk memenuhi sumpahnya. Melihat ibunya masih lemah, Ye Pingjun berkata bahwa ia akan pergi menggantikan ibunya sore itu. Setelah mengerjakan tugas sekolah di ruang luar sepanjang pagi, ia mengambil penyiram tanaman untuk menyiram tanaman hosta di sepanjang dinding. Saat itu sedang musim mekarnya hosta, dan bunga-bunga ramping itu seputih giok, tak ternoda debu. Ye Pingjun mengenakan gaun panjang seputih bulan dan sanggul kembar kecil, tampak bermata cerah dan cantik. Ditiup angin sepoi-sepoi, ia menghadirkan pemandangan keindahan yang begitu indah. Nyonya Tua Zhao, yang tinggal di kompleks yang sama, sedang duduk di depan pintunya memetik padi. ​​Kini, ia memperhatikan Pingjun cukup lama sebelum mendesah, "Gadisku, sayang sekali kecantikanmu begitu menawan, bagai bunga. Mengapa kau tidak terlahir dengan takdir seorang nona muda?"

Pingjun berbalik dan tersenyum tipis. "Ada banyak jenis bunga. Yang lembut punya takdir seperti nona muda, dan tentu saja, ada yang merawatnya. Sedangkan aku, aku seperti bunga lili hosta ini, tumbuh di mana pun aku mendarat. Ini juga cukup bagus."

Nyonya Tua Zhao terkekeh. "Kamu sudah baca buku, Nak, wawasanmu lebih luas daripada kami. Kalau kamu pergi ke Kuil Guanyin untuk membakar dupa dan memenuhi sumpahmu, tolong bawakan dupa untukku juga."

Ye Pingjun tersenyum dan setuju. Sore harinya, ia membawa dupa dan lilin, lalu naik gunung untuk berdoa. Ia menyusuri anak tangga batu yang panjang menanjak, di mana pepohonan hijau tumbuh di sepanjang jalan setapak dan bunga-bunga liar bermekaran di mana-mana, memenuhi udara dengan aroma yang unik. Pingjun memasuki gerbang kuil dan, sesuai instruksi ibunya, menyalakan lilin dan meletakkan dupa di hadapan Sang Buddha. Ia kemudian berlutut di atas bantal untuk bersujud. Ketika ia berdiri dan berjalan keluar, ia melihat seorang lelaki tua menyiapkan meja di luar gerbang, mengundi dan meramal nasib. Tidak ada pelanggan. Ia berpikir sejenak, lalu menghampiri dan berkata, "Tetua, saya ingin mengundi!"

Lelaki tua itu membawa silinder pengundian. Pingjun mengambilnya. Silinder itu terasa berat di tangannya, dan ia tersenyum, berkata, "Berat sekali." Lelaki tua itu tertawa, "Di dalamnya tersimpan takdir manusia, harta benda seumur hidup—bagaimana mungkin tidak berat!"

Kata-katanya membuat Pingjun agak berhati-hati. Ia mengocok silinder itu dengan kuat dan menarik keluar sebuah lot. Lot itu bertuliskan lima karakter: " Angin menyapu dedaunan hutan ." Ia tidak menyerahkannya kepada lelaki tua itu, tetapi melihatnya sendiri. Bunyinya:

" Kasih sayang sejak zaman dahulu hanya menghasilkan penyesalan; Mimpi indah, sejak awal, adalah yang paling mudah terbangun. Keindahan satu generasi menangisi ribuan baris air mata; Keharuman memudar, teratai layu, di atas tikar giok musim gugur. "

Ye Pingjun menatap lot itu dalam diam untuk waktu yang lama. Pria tua itu, melihatnya berdiri di sana dengan linglung, berseru, "Nak, biarkan aku melihatnya, aku akan menjelaskannya untukmu." Namun, Ye Pingjun perlahan-lahan memasukkan lot itu kembali ke dalam silinder dan berkata sambil tersenyum, "Aku lupa apa yang ibuku katakan. Anak-anak tidak boleh diramal dengan mudah. ​​Sudahlah, aku tidak akan menjelaskannya."

Ia meletakkan biaya meramal di meja lelaki tua itu dan berbalik untuk menuruni tangga batu. Jalan setapak batu menurun lapis demi lapis, diiringi desiran angin yang bertiup di antara puncak-puncak pohon. Di bawah sinar matahari terbenam, sinar keemasan senja memercik ke seluruh jalan. Ye Pingjun melangkah perlahan ke depan, dan tanpa sadar, ia berpapasan dengan seseorang. Namun, saat itu bagaikan kilatan petir, tiba-tiba menyambar pikirannya. Napasnya tercekat, dan ia menoleh—

Ia melihatnya berdiri di sana, tersenyum. Wajahnya yang tampan bahkan lebih anggun daripada empat tahun lalu. Di belakangnya, dedaunan hijau pegunungan berdesir dan perbukitan hijau yang bergelombang. Ia berdiri di tangga batu bak pohon giok, begitu gagah dan tak terkekang—bagaimana kata-kata bisa menggambarkan semangatnya yang berkobar?

Empat tahun berlalu tanpa bertemu, dan reuni mereka setelah empat tahun terasa begitu tiba-tiba dan tak terduga. Ye Pingjun meliriknya, pikirannya langsung kacau, wajahnya memerah karena malu. Dalam kepanikannya, ia berbalik dan mencoba lari menuruni tangga batu. Pria itu segera melangkah maju dan menariknya kembali, sambil tertawa, "Kenapa kau lari? Aku bukan harimau besar!"

Tangannya yang panjang dan ramping menggenggam tangannya, memancarkan gelombang kehangatan yang membuat seluruh wajahnya terbakar. Ia menjadi gugup dan marah. "Jiang Xueting, aku tidak mengenalmu."

Jiang Xueting langsung tertawa. "Itu kontradiksi. Kalau kamu tidak kenal aku, bagaimana kamu tahu namaku Jiang Xueting?"

Wajah Ye Pingjun memerah. Mendengar ucapannya, ia mendongak dan berkata, "Kau bohong padaku. Kau jelas-jelas menulis di suratmu bahwa kau tidak akan kembali sampai bulan Agustus..." Jiang Xueting melihat matanya mulai memerah dan tertawa. "Aku sangat merindukanmu. Apa salahnya pulang sebulan lebih awal?"

Ye Pingjun menepis tangannya dan berjalan menuruni gunung. Setelah beberapa langkah, ia berkata, "Kapan... kapan kau turun dari kapal?"

Jiang Xueting mengikutinya. "Aku pulang pagi ini dan pergi ke rumahmu sore harinya. Bibi bilang kau datang untuk memuja Buddha, jadi aku bergegas ke sini untuk mencarimu. Dan kau? Kau langsung pergi begitu melihatku."

Begitu ia selesai berbicara, Ye Pingjun tiba-tiba berhenti. Bibirnya mengerucut rapat. Ia tidak berbicara maupun melanjutkan langkahnya. Ia hanya menundukkan kepala, bersandar di pohon di sisi tangga batu, dan menutupi dadanya dengan tangan. Setelah menarik napas panjang dan dalam, ia menatap Jiang Xueting dan berkata sambil tersenyum, "Tidak, aku tidak bisa bicara denganmu. Jantungku berdebar terlalu kencang!"

Jiang Xueting melihat tangan yang menutupi dadanya juga sedikit gemetar, menunjukkan betapa gembiranya dia. Ia diam-diam berdiri di sampingnya, menemaninya sambil mendengarkan desiran angin gunung. Mereka terdiam cukup lama. Melihatnya perlahan tenang, Jiang Xueting tersenyum dan berkata, "Pingjun, aku akan memberitahumu kabar baik. Sebentar lagi, aku akan menjadi komisaris urusan sekolah di Akademi Militer Nanming."

Ye Pingjun menoleh untuk menatapnya. Ia melihat raut wajah bangga dan ambisius di wajahnya. Kata-katanya mengalir deras. "Saya bergabung dengan Asosiasi Patriot di Fusang (Jepang) dan bahkan menjabat sebagai Kepala Departemen Peninjauan. Kau tahu keluarga Mou, kan? Tetua Mou yang sangat dihormati itu adalah guruku di Fusang. Beliau adalah orang yang sangat kukagumi. Beliaulah yang mempromosikanku ke Akademi Militer Nanming."

Ye Pingjun melihatnya membicarakan hal ini saat mereka bertemu, dan ia begitu bersemangat dan percaya diri dalam pidatonya. Jelas, masalah ini sangat penting baginya. Ia tersenyum tipis dan berkata, "Saya tidak begitu mengerti apa yang Anda katakan, tetapi jika Anda mengatakan Tetua Mou adalah orang baik, dia pasti orang yang sangat baik."

Jiang Xueting mengangguk, mengulurkan tangan untuk merapikan rambut di pelipis Pingjun. Mereka tumbuh bersama, perasaan mereka satu sama lain begitu mendalam—pasangan sempurna sejak kecil. Sikap seperti itu wajar saja. Jari-jarinya berhenti sejenak di rambut Pingjun, lalu tersenyum. "Jadi, kau memang bukan wanita yang bisa menepati janjimu."

Pingjun bertanya, "Apa yang telah kulakukan?"

Jiang Xueting berkata, "Siapa yang menulis di suratku untuk berhati-hati memakai tusuk rambut giok yang kukirimkan padanya? Jika kau mengingkari janjimu, aku punya surat itu sebagai buktinya." Pingjun, yang melihatnya mengungkit hal itu, tak dapat menyembunyikan kebenarannya dan mengaku, "Aku kurang hati-hati beberapa waktu lalu saat berjalan, dan tusuk rambut giok itu hilang."

Jiang Xueting mengakui hal ini dan tertawa. "Kalau hilang, ya hilang. Aku akan membelikanmu lagi beberapa hari lagi." Ia menggenggam tangan Jiang Xueting dan menuntunnya menuruni tangga batu. "Ayo pulang. Bibi bilang dia akan membuatkan Kue Osmanthus untukku. Selama bertahun-tahun di luar negeri, yang paling kurindukan adalah Kue Osmanthus buatan ibumu."

Saat mereka berjalan menuruni gunung bersama, Jiang Xueting tiba-tiba berkata, "Tunggu aku sebentar."

Pingjun terkejut. Ia memperhatikan Jiang Xueting berjalan mendekati seorang anak kecil penjual buah pir di dekat keranjang di kaki gunung. Ia membungkuk, memberi anak itu beberapa lembar uang kertas, lalu berbalik sambil mendorong sepeda. Ia tersenyum pada Pingjun. "Ayo pergi. Aku akan mengantarmu pulang. Kamu mau duduk di depan atau di belakang?"

Pingjun tersenyum, mengerucutkan bibir, lalu berjalan menuju rak belakang. Namun, ia memutar sepedanya, memutarnya ke samping, memegang setang dengan satu tangan, lalu, bersandar pada lengannya yang panjang, duduk di jok belakang, menghalanginya. Matanya berbinar. "Bagian belakang terlarang!"

Ia berbalik hendak pergi, dan si tukang ojek mengikutinya dari belakang, mendorong sepeda sambil tertawa terbahak-bahak, "Gadis kecil, mau naik? Mau naik?" Kesal dengan godaan si tukang ojek, ia berbalik dan membentak, "Dasar tak tahu malu!" Si tukang ojek mendorong sepeda di depannya, mengakui kekalahan sambil tersenyum. "Baiklah, kau boleh duduk di belakang!"

Jiang Xueting mengambil kincir angin dari keranjang sepeda dan menyerahkannya kepadanya. Ia memacu sepedanya dengan cepat, sementara Jiang Xueting duduk di belakangnya. Ia mencengkeram erat ujung jaket Jiang Xueting dengan satu tangan dan mengangkat kincir angin itu dengan tangan lainnya. Kincir angin itu menderu di depannya. Senyum riang tersungging di bibirnya. Bermandikan sinar matahari, poninya tersibak angin. Jiang Xueting sengaja membelokkan setang, dan sepedanya tiba-tiba oleng. Terkejut, ia berteriak, "Ah!" dan secara naluriah melingkarkan satu lengan di pinggang Jiang Xueting. Kemudian, ia segera mencoba melepaskannya.

Ia memegang setang dengan satu tangan dan mengulurkan tangan lainnya, menekan tangan yang coba ditarik wanita itu. Sepeda yang terlepas di satu sisi mulai bergoyang. Ketakutan, wanita itu berteriak, "Jangan lepaskan!"

Dia tersenyum, suaranya rendah. "Kalau begitu, kamu juga tidak boleh melepaskannya."

Senja mulai menyingsing. Di satu sisi berdiri tembok halaman tua, setengah tertutup daun wisteria hijau cerah, hamparan hijau subur yang luas. Sebuah mobil terparkir di pintu masuk gang, dengan petugas-petugas bertubuh tinggi berdiri di luar. Suasana hening. Tawa gadis itu dan deru kincir angin yang berputar telah lama menghilang.

Yu Changxuan duduk di dalam mobil, diam-diam memandangi kotak beludru merah di tangannya. Di dalamnya terdapat untaian mutiara berkilauan, yang semakin indah karena lapisan beludrunya.

Ketika dia memilih kalung mutiara ini di toko barang luar negeri, dia berpikir bahwa dia akan terlihat memukau saat mengenakannya.

Tiba-tiba terdengar suara berderak dari kursi belakang. Kepala pramugari, Gu Ruitong, menoleh dan melihat kalung mutiaranya terlepas, dan mutiara-mutiara beningnya berserakan, menggelinding ke celah-celah di bawah jok mobil. Gu Ruitong menatap wajah Yu Changxuan, tetapi terdiam cukup lama, lalu menoleh ke belakang.

Yu Changxuan duduk di dekat jendela, alisnya berkerut erat. Kotak itu dilapisi dupa cendana putih, jadi meskipun mutiara-mutiara itu telah berserakan, aroma lembut dan manis perlahan menyebar, menghantui di sekitar lubang hidungnya, tak terelakkan, membuat pikirannya kacau.

Jiang Xueting menuntun Pingjun kembali ke kompleks yang luas. Begitu mereka memasuki pintu, mereka mencium aroma manis Kue Osmanthus. Sepiring Kue Osmanthus merah dan putih tersaji di atas meja. Jiang Xueting hendak mengambil satu untuk dimakan, tetapi Pingjun segera menghentikannya sambil tertawa. "Kau rakus sekali! Cuci tanganmu dulu."

Jiang Xueting dengan riang pergi mencuci tangannya. Nyonya Ye keluar dari kamar dalam dan berkata, "Ping'er, Xueting membawakanmu banyak barang kali ini. Aku sudah menaruhnya di kamarmu. Coba lihat."

Ye Pingjun mengangguk setuju. Setelah mencuci tangannya, Jiang Xueting menghampiri untuk memakan Kue Osmanthus di atas meja. Ia bahkan tidak menggunakan sumpit dan menghabiskan beberapa potong dengan cepat. Nyonya Ye tertawa. "Kau sudah pergi selama empat tahun, tapi kau sama sekali tidak berubah. Kau suka ini waktu kecil, dan kau masih menyukainya sekarang setelah dewasa. Jangan makan terlalu cepat, Ping'er, ayo tuang tehnya!"

Tangan Jiang Xueting tercium aroma manis kue. Ia mendongak dan tersenyum. "Hanya kue buatan Bibi yang enak. Aku bahkan tak mau melihat kue buatan orang lain." Ye Pingjun menuangkan secangkir teh, meletakkannya di depan Jiang Xueting, dan tersenyum. "Jangan beri ibuku rayuan manismu."

Nyonya Ye memandangi pasangan muda itu. Mereka sungguh pasangan yang serasi, seorang pemuda berbakat dan seorang gadis cantik. Ia sangat bahagia, dan senyum mengembang di wajahnya yang sedikit pulih. "Ping'er, aku akan keluar dan membeli sayuran. Xueting, bisakah kau tinggal untuk makan malam nanti?"

Jiang Xueting langsung setuju. Setelah Nyonya Ye keluar, Pingjun duduk di kursi di seberang meja, memperhatikan Jiang Xueting makan sebentar sambil tersenyum kecil. Ia juga mengambil sepotong Kue Osmanthus dan memakannya perlahan. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Kamu baru saja kembali ke negara ini hari ini. Bagaimana mungkin kamu tidak kembali ke rumah kakak dan iparmu untuk makan malam? Bagaimana kalau mereka marah?"

Mendengar ini, Jiang Xueting berkata dengan datar, "Bukan apa-apa. Mereka tidak peduli padaku. Mereka akan lebih senang jika aku tidak kembali."

Ia memandangi sepotong Kue Osmanthus yang setengah dimakan di tangan Pingjun, mengulurkan tangan, menggenggam pergelangan tangan Pingjun, dan mencondongkan tubuh ke depan untuk menggigitnya sendiri. Wajah Pingjun langsung memerah di satu sisi. Ia mencoba menarik tangannya kembali. Di tengah tarikan dan desakan ini, pintu didorong terbuka, dan Nyonya Tua Zhao, tetangga mereka, masuk. Melihat pemandangan itu, ia langsung berseru, "Aduh—" Nyonya Tua Zhao mengangkat satu tangan untuk menutupi sebagian matanya dan melambaikan tangan lainnya. "Ada apa? Bukan apa-apa! Aku hanya datang untuk melihat. Makan, habiskan."

Melihat Nyonya Tua Zhao keluar pintu dengan langkah-langkah kecilnya yang tertatih-tatih, wajah Ye Pingjun memerah. Ia mendongak dan melihat Jiang Xueting masih tersenyum, yang membuatnya geram. Ia mengambil sisa kue dan melemparkannya ke arah Jiang Xueting. Jiang Xueting menangkapnya tepat di tangannya dan, masih tertawa, memakannya. Tak lama kemudian, pintu terbuka lagi, dan Nyonya Ye kembali dari jalan sambil membawa beberapa piring kecil.

Menjelang pertengahan musim panas, cuaca berangsur-angsur menjadi lebih panas. Untuk menghindari perebutan kekuasaan yang semakin sengit antara faksi Chu dan Mou di pemerintahan pusat, Yu Zhongquan mengaku sedang tidak sehat dan pergi ke Fenghua Manor, tempat peristirahatan musim panas keluarga Yu. Hal ini memberi Yu Changxuan kebebasan yang luar biasa. Ia berhenti pergi ke Kementerian Angkatan Darat. Ia tidak mempedulikan Tao Ziyi atau Jun Daiti, dan menghabiskan hari-harinya hanya berlatih menembak dan menunggang kuda di tempat latihan militer.

Hari sudah sore, dan matahari bersinar terik di langit. Yu Changxuan, Li Boren, dan beberapa orang lainnya baru saja kembali dari sesi latihan menembak. Melihat mereka tidak ada kegiatan lain, ia mengajak dua perwira staf dari Tentara Kesembilan untuk bermain Mahjong di ruang tamu kecil di Rumah Yu. Setelah beberapa putaran ubin berdenting dan bergeser, tumpukan uang dan tiket di hadapan Yu Changxuan perlahan bertambah. Yu Changxuan tahu bahwa Li Boren dan yang lainnya diam-diam membantunya menang, dan ia merasa hal ini sangat menjengkelkan, membuatnya semakin bosan.

Li Boren memperhatikan ekspresi acuh tak acuh Yu Changxuan. Ia hanya mengetuk-ngetukkan Tujuh Bambu di atas meja dengan gugup, menimbulkan suara "klak, klak" . Li Boren tertawa, "Ada apa, Tuan Muda Kelima? Anda tampak lesu sekali. Apakah ada urusan militer yang sulit yang sedang Anda hadapi?"

Yu Changxuan bahkan tidak repot-repot mengangkat kelopak matanya. Ia tersenyum tipis. "Urusan militer sesulit apa yang mungkin kumiliki? Ayah ada di sana untuk mengurus semuanya. Bahkan jika aku adalah Kaisar Jiaqing yang naik takhta, bukankah masih ada seorang Kaisar pensiunan yang berdiri di belakang takhta naga!"

Seorang rekan kerja langsung menyanjungnya sambil tertawa. "Tuan Muda Kelima, bagaimana bisa Anda berkata begitu? Anda masih muda dan berbakat..." Yu Changxuan mendengus, menyela pria itu. "Saya tidak berani menerima kata-kata itu. Saya hanya mengandalkan pengaruh ayah saya. Menjadi perwira staf di Kementerian Angkatan Darat di usia dua puluh empat tahun, saya khawatir punggung saya akan tertusuk oleh sorotan orang-orang."

Seseorang di meja kartu tertawa. "Tuan Muda Kelima tidak perlu serendah itu. Semuanya sudah siap sekarang, yang dibutuhkan hanyalah kesempatan. Begitu Tuan Muda Kelima kembali dengan prestasi militer yang gemilang dari medan perang, orang-orang itu tentu akan tercengang."

Semua sanjungan ini hanya membuatnya semakin kesal. Yu Changxuan dengan santai melemparkan Tujuh Bambu di tangannya ke tumpukan ubin di atas meja, wajahnya sedikit kesal. "Kita mau main atau tidak? Omong kosong!" Li Boren menyadari bahwa Yu Changxuan sedang dalam suasana hati yang buruk hari ini sehingga tidak ada yang bisa menyenangkannya. Ia segera berkata, "Tepat! Kenapa berlama-lama? Aku masih menunggu untuk memenangkan kembali uangku! Satu putaran lagi!"

Ia mengulurkan tangan dan mulai mengocok ubin di atas meja dengan asal-asalan. Tanpa diduga, Yu Changxuan berdiri, berbalik, dan berjalan keluar aula tanpa sepatah kata pun. Gu Ruitong dan Wu Zuoxiao sama-sama tercengang. Gu Ruitong segera memimpin para pelayan untuk mengikutinya. Li Boren meraih Wu Zuoxiao dan berkata, "Wakil Petugas Wu, apa yang sebenarnya terjadi? Tuan Muda Kelima sangat marah. Beri kami petunjuk, saudara-saudara."

Wu Zuoxiao berbalik, wajahnya muram. "Ini semua gara-gara Nona Ye itu. Dia terus-terusan menghina Tuan Muda Kelima. Akhir-akhir ini suasana hatinya sedang buruk. Kalau dia kambuh, bagaimana kita bisa hidup bahagia? Aku sarankan kalian, saudara-saudara, jangan sampai masuk ke dalam masalah. Cepat kembali."

Li Boren akhirnya mengerti dan terkekeh. "Kukira ada hal lain! Temperamennya berapi-api sekali, seperti menelan bubuk mesiu—dia sedang mabuk cinta! Ternyata Tuan Muda Kelima kita belum berhasil merebut benteng Nona Ye. Pantas saja emosinya begitu buruk."

Wu Zuoxiao melihat senyum puas dalam kata-kata Li Boren dan berkata, "Dilihat dari ekspresimu, Perwira Staf Li, apakah kau punya ide bagus?"

Li Boren tertawa. "Ada ide? Aku punya."

Mata Wu Zuoxiao berbinar seolah menemukan penyelamat. Ia segera berkata, "Benar. Hanya kau, Perwira Staf Li, yang bisa menyusun rencana jitu untuk sesuatu yang begitu jahat dan licik." Tak lama setelah ia selesai, Li Boren menendang kakinya. Para petugas di sekitarnya tertawa terbahak-bahak. Mereka sudah terbiasa dengan candaan seperti ini. Wu Zuoxiao menambahkan, "Cepat beri tahu aku, agar kita, saudara-saudara, tidak perlu terus-menerus dimarahi oleh Tuan Muda Kelima!"

Li Boren tersenyum santai. "Tenang saja, Wakil Perwira Wu, aku akan mengurus masalah ini. Bagaimana status Tuan Muda Kelima? Adakah wanita yang dia inginkan yang tidak bisa dia dapatkan!"

Hari sekolah baru saja berakhir di Sekolah Putri Mingde. Ye Pingjun sedang mengemasi tas sekolahnya, bersiap pulang, ketika Bai Liyuan tersenyum dan bergegas menghampiri, sambil mengangkat sebuah tiket box seat. Ia terus berteriak, "Pingjun, lihat, lihat! Tiket box seat untuk Gedung Opera Yuchun Garden! Sepupu iparku memamerkannya di depanku kemarin, dan aku langsung merebutnya. Ayo kita nonton opera malam ini! Beixin Mei Jianqiu sedang mementaskan The Jade Hairpin di Jinling, dan ini pertunjukan terakhir."

Bintang Opera Beijing yang terkenal, Mei Jianqiu dari Beixin, sangat terkenal, dan Jepit Rambut Giok telah lama diiklankan di surat kabar. Meskipun Ye Pingjun sudah lama ingin menontonnya, ia tetap menolak tiket tersebut dan berkata dengan canggung, "Xueting akan datang ke rumahku malam ini. Aku tidak bisa pergi." Bai Liyuan langsung tampak kecewa. Ia menatap tiket itu sejenak, lalu tiba-tiba mendongak dan tertawa, "Kalau begitu, ini lebih baik lagi! Tiket box seat ini untukmu. Kau dan Jiang Xueting yang pergi. Aku tidak mau."

Ia memasukkan tiket itu ke dalam tas sekolah Ye Pingjun. Ye Pingjun buru-buru menolak, "Tidak, tiket ini sangat mahal. Lagipula, bagaimana mungkin kami berdua pergi dan meninggalkanmu? Aku tidak mau."

Bai Liyuan memasukkan kembali tiket itu ke dalam tas sekolah Pingjun dan terkikik. "Jangan sungkan-sungkan. Aku akan minta ayahku mengajakku menonton film. Kalau dipikir-pikir, menonton opera bersama Jiang Xueting pasti lebih menarik daripada menontonnya bersamaku. Aku tidak akan jadi orang ketigamu." Kata-katanya membuat Ye Pingjun tersipu. Ia mengambil buku di dekatnya dan hendak memukulnya. Bai Liyuan berteriak, "Aduh!" lalu berbalik, berlari keluar kelas sambil terkikik.

Ye Pingjun mengambil tiket pulang dan melihat Jiang Xueting sudah tiba. Ia dan Nyonya Ye sedang duduk di bawah pohon locust di halaman, menikmati udara sejuk. Sebuah meja kecil tertata rapi dengan beberapa buah kering, sepiring kacang rempah, dan sepiring anggur segar berkilau. Nyonya Zhao, tetangganya, juga ada di sana, duduk di dekatnya sambil memperbaiki sesuatu. Suasananya tenang dan damai. Nyonya Zhao, yang duduk di seberang gerbang utama, adalah orang pertama yang melihat Pingjun masuk. Ia tersenyum, "Kamu pulang lebih awal hari ini, Nak."

Pingjun menjawab. Ia melihat Jiang Xueting tersenyum padanya. Ia mengerutkan bibir dan balas tersenyum, tetapi tidak berbicara dengannya. Ia hanya berjalan menghampiri ibunya dan duduk, lalu mengeluarkan tiket masuk dan meletakkannya di atas meja. "Liyuan memberiku tiket masuk ini. Ayo kita semua menonton Opera Beijing di Taman Yuchun malam ini."

Nyonya Zhao yang sudah tua, yang sedang menjahit, menggoreskan jarum ke rambutnya dan terkekeh, "Perempuan tua seperti saya hanya bisa mendengarkan lagu-lagu rakyat. Saya tidak bisa menghargai Opera Beijing ini, dan saya tidak memahaminya."

Nyonya Ye mengambil tiket itu dan meliriknya. "Jadi, ini Jepit Rambut Giok ." Jiang Xueting, di sebelahnya, berkata, "Itu drama terkenal. Di Opera Sichuan, judulnya Kisah Dua Kehidupan ." Nyonya Zhao yang sudah tua bingung mendengarnya. " Kisah Dua Kehidupan ? Kenapa judulnya begitu? Bisakah seseorang hidup dua kali?"

Ye Pingjun, yang sedang makan anggur, merasa pertanyaan Nyonya Tua Zhao lucu. Ia berpikir sejenak dan berkata, "Mungkin ini merujuk pada urusan dan hubungan antarmanusia. Saya pikir konsep 'seumur hidup' ini tidak selalu berarti hidup dan mati. Mengalami seseorang, menjalani sebuah kisah, bisa dihitung sebagai seumur hidup."

Nyonya Tua Zhao berkata, "Mereka punya pepatah seperti itu? Kalau begitu, bisakah kau bilang bahwa bersama kami bertiga berarti kau telah menjalani tiga kehidupan?" Jiang Xueting menimpali, "Aku mengerti. Mengenal seseorang, benar-benar memahami seseorang, itu terhitung seumur hidup." Sambil berbicara, ia menatap mata Ye Pingjun dengan senyum tipis. Pingjun menundukkan kepalanya dan memetik buah anggurnya, tetapi sudut bibirnya juga melengkung membentuk senyum.

Nyonya Ye meletakkan kembali tiket tempat duduk di atas meja dan tersenyum. "Saya sakit kepala beberapa hari ini. Saya tidak bisa pergi ke tempat seramai ini. Kamu dan Xueting pergilah, pulanglah lebih awal." Inilah yang diinginkan Jiang Xueting. Ia langsung setuju berulang kali, tak mampu menyembunyikan kegembiraannya. Ye Pingjun melihat betapa tak terkendalinya ia, melotot ke arah Jiang Xueting, dan memarahi, "Apa yang kau tertawakan? Pergi sendiri." Ia berdiri, wajahnya memerah, dan berbalik untuk memasukkan tas sekolahnya ke dalam rumah. Tak lama kemudian, ia melihat Jiang Xueting mengikutinya masuk. Rona merah di wajahnya belum pudar. Ia berbalik dan merasakan sedikit getaran di sanggul rambutnya. Ia meraih sesuatu dan melihat bahwa itu adalah tusuk rambut giok putih yang sempurna. Ujungnya dibentuk menjadi bunga hosta yang anggun, putih bersih seluruhnya, dengan ujung yang agak runcing.

Melihatnya menatap kosong ke arah jepit rambut giok putih itu, Jiang Xueting tersenyum. "Yang ini lebih bagus dari yang sebelumnya. Jangan sampai hilang lagi."

Ye Pingjun berkata dengan nada menyesal, "Sebagus apa pun, itu bukan yang asli." Mendengar ini, Jiang Xueting merasa sedikit tertusuk di hatinya, tetapi ia tetap tersenyum. "Tidak masalah yang mana, yang penting aku yang memberikannya padamu."

Ye Pingjun mengangguk pelan, tersenyum sambil memegang jepit rambut itu. Jiang Xueting mengambil jepit rambut giok itu dan perlahan memasangnya di rambutnya. Dengan rambut hitam dan jepit rambut giok itu, wajah Ye Pingjun tampak semakin halus dan elegan. Jiang Xueting tersenyum tipis, lalu mendekat dan berbisik di telinganya, "Kau jauh lebih cantik daripada bunga hosta."

Ye Pingjun dengan malu-malu membalikkan tubuhnya, membelakanginya. Ia mendongak dan melihat bunga hosta bermekaran di halaman, gugusan besar berwarna hijau lembut yang menyilaukan mata. Bunga-bunga putih panjang itu memancarkan aroma harum, benar-benar menyerupai jepit rambut giok yang ditancapkan di atas kepala. Angin sepoi-sepoi bertiup, dan batang serta daunnya yang panjang bergoyang, kuncup-kuncup giok yang ramping tampak anggun bagai awan zamrud—pemandangan indah yang tak tertandingi.

Malam harinya, Jiang Xueting menginap di rumah keluarga Ye untuk makan malam, lalu pergi bersama Ye Pingjun ke Taman Yuchun untuk menonton opera. Mereka naik ke tribun di lantai dua. Di lantai bawah terdapat panggung besar berbentuk tiga sisi. Tepat di depan panggung terdapat deretan kursi VIP. Keluarga kaya yang tidak ingin pergi ke tribun tentu saja duduk di kursi-kursi tersebut. Opera belum dimulai. Pingjun, yang duduk di tribun lantai atas, hanya melirik ke bawah dan melihat Nyonya Li duduk di kursi VIP di bawah. Menatap ke sampingnya, ia melihat Li Boren, dan di sebelahnya, ada satu kursi kosong.

Jiang Xueting sedang minum teh ketika mendengar suara benturan . Ia berbalik. Ye Pingjun telah menjatuhkan kacang-kacangan berbumbu di atas meja, berhamburan di lantai. Ia tak bisa menahan tawa. "Kenapa kamu ceroboh sekali? Kalau Bibi ada di sini, pasti dia akan memarahimu karena ceroboh."

Ye Pingjun memaksakan senyum. "Ini salahku. Xueting, aku tidak mau menonton opera lagi. Ayo pergi." Jiang Xueting sedikit terkejut. Ia melihat wajah Xueting memerah dan mengira itu karena kotaknya terlalu panas. Ia berkata, "Kalau kamu kepanasan, aku mau keluar beli soda." Ia berdiri dan hendak membeli soda. Saat itu, Nyonya Li mendongak ke lantai dua. Ye Pingjun panik dan berteriak, "Xueting." Tapi ia sudah terlanjur keluar.

Hati Ye Pingjun sedang kacau. Ia pikir ia akan langsung pergi bersama Xueting ketika Xueting kembali. Kemudian ia melihat Nyonya Li di lantai bawah tersenyum dan mengatakan sesuatu kepada Li Boren di sebelahnya. Li Boren tersenyum, mengangkat tangannya untuk memanggil dua pelayan kepercayaannya, dan memberi mereka beberapa instruksi. Kedua pelayan itu mengangguk, berbalik, dan berjalan keluar dari gedung opera.

Pertunjukan di atas panggung segera dimulai. Setelah gong dan genderang berbunyi beberapa saat, beberapa pengawal mengawal Yu Changxuan. Li Boren sudah berdiri dan berkata sambil tersenyum, "Tuan Muda Kelima, Anda sungguh sulit diundang. Saya harus menelepon departemen militer tiga atau empat kali agar Anda berkenan hadir."

Yu Changxuan duduk di kursi kosong di sebelah Li Boren dan berkata, "Kakak tidak tahu kalau aku tidak terlalu tertarik dengan Opera Beijing. Kenapa kau memanggilku ke sini tanpa alasan yang jelas?" Saat ia berbicara, seorang pelayan dari keluarga Li membawakan satu set cangkir teh enamel merah-besi dengan pola Ruyi. Porselennya tipis, dan glasirnya halus dan berkilau. Yu Changxuan mengambil sebuah cangkir, mengamatinya, lalu tersenyum. "Apakah ini tungku resmi dari era Daoguang? Kau membawa barang antik seperti itu hanya untuk menonton pertunjukan. Sungguh boros! Berapa banyak anggaran militer yang digelapkan Kakak tahun ini?"

Nyonya Li segera berkata, "Tuan Muda Kelima, jangan bicara omong kosong! Ini bagian dari mas kawin saya untuk keluarga Li, dan saya membawanya khusus untuk menjamu Anda, karena khawatir Anda akan mendapati cangkir teh di gedung opera kotor. Itulah sebabnya saya meminta para pelayan untuk membawanya. Kalau Anda menganggap 'penggelapan' begitu enteng, apa yang akan terjadi pada Boren jika ayah Anda tahu?!"

Yu Changxuan hanya tersenyum. Seorang pelayan di dekatnya datang untuk menyeduh teh Pu'er terbaik. Yu Changxuan mengangkat cangkir teh dan berkata, "Kakak tahu aku tidak suka minum teh sambil menonton opera. Aku akan pergi setelah menghabiskan secangkir teh ini." Li Boren tersenyum penuh arti. "Siapa yang memintamu menonton opera? Aku memintamu untuk datang menemui orang yang kau pikirkan sepanjang hari."

Yu Changxuan masih memegang cangkir tehnya. Ia mengangkat pandangannya dan menatap Li Boren. Li Boren menunjuk ke arah kotak di lantai atas. Yu Changxuan mendongak dan melihat Ye Pingjun duduk sendirian di dalam kotak. Ia menundukkan pandangannya dalam diam, menyesap tehnya perlahan, lalu meletakkan cangkir tehnya kembali di atas meja. Ia tidak berkata apa-apa lagi dan menoleh untuk menonton opera.

Nyonya Li dan Li Boren saling tersenyum. Nyonya Li segera berkata dengan sungguh-sungguh kepada Yu Changxuan, "Tuan Muda Kelima, apakah Anda ingin naik sendiri, atau haruskah saya memanggilnya turun?"

Tatapan Yu Changxuan tertuju pada panggung. Ia memperhatikan para aktor berwajah merah putih menyanyikan lagu-lagu dramatis mereka, seolah tenggelam dalam pikiran. Setelah jeda yang lama, ia berkata lirih, "Kenapa aku harus naik ke atas?"

Nyonya Li tertawa. "Baiklah, kalau begitu saya akan menyelesaikan perbuatan baik ini dan mengundang saudari kita, Pingjun, turun." Ia berdiri, tersenyum sambil menatap kotak itu, dan melambaikan tangan hangat kepada Ye Pingjun. Para pelayan yang berdiri di belakangnya sudah naik ke atas untuk mengundang Ye Pingjun.

Di luar Taman Yuchun, tentu saja ada pedagang yang menjual camilan dan permen. Jiang Xueting ingat bahwa Pingjun makan malam sangat sedikit karena ia sangat ingin menonton opera. Ia melihat ketan akar teratai yang mengepul, yang tampak sangat manis dan menggoda, jadi ia meminta pedagang untuk membungkusnya dengan daun teratai. Saat ia sedang meraba-raba mencari uang, ia mendengar suara di belakangnya berkata, "Aku ingin tahu apa yang terjadi antara Nona Ye dan Tuan Muda Kelima lagi. Mereka dulu manis dan tak terpisahkan, tetapi sekarang mereka bahkan tidak mau duduk bersama untuk menonton drama, saling mengabaikan dari lantai yang berbeda. Nyonya Li harus berperan sebagai pembawa damai."

Suara lain, penuh ejekan, berkata, "Kurasa Nona Ye tidak tahu berterima kasih. Dia mengandalkan Tuan Muda Kelima yang tertarik padanya dan bersikap agak manja dan arogan. Kalau saja Nyonya Li tidak melakukannya demi Nona Bai, teman sekelas Nona Ye, dia tidak akan repot-repot mengurus urusan ini! Apa Tuan Muda Kelima kita kekurangan wanita?!"

Jiang Xueting berbalik dan melihat dua penjaga berdiri tak jauh di belakangnya, senapan mereka tersampir di punggung, merokok riang dan terus-menerus mengembuskan asap. Sambil memperhatikan, Jiang Xueting merasakan kehangatan di tangannya. Ia menoleh dan melihat pedagang kecil meletakkan akar teratai yang dibungkus daun teratai di tangannya. Ia berdiri tertegun sejenak, lalu tiba-tiba membuang akar teratai itu dan berkata, "Aku tidak mau." Ia berbalik dan berjalan masuk ke gedung opera. Saat menaiki beberapa anak tangga, ia melihat Ye Pingjun berdiri agak jauh di depan kursi VIP di lantai dasar, tepat menghadap panggung. Di sebelahnya, seorang wanita tersenyum menggenggam tangannya, berbicara mesra.

Panggung itu merupakan tontonan kemakmuran dan keindahan, tetapi suara alat musik gesek dan tiup langsung berubah menjadi suara berderak di telinga Jiang Xueting. Tubuhnya menegang, dan ia membeku di tangga.

Di sisi ini, Nyonya Li masih berbincang akrab dengan Pingjun, berulang kali berkata, "Percuma saja kau memanggilku 'kakak' saat kau datang ke rumahku terakhir kali. Setelah sekian lama, kau sudah melupakan aku dan kakak iparmu, dan kau tak pernah datang berkunjung." Ye Pingjun tersenyum dan berkata, "Aku punya banyak tugas sekolah."

Nyonya Li menggenggam tangan Pingjun dan tertawa. "Itulah sebabnya mereka bilang kita tak bisa lari dari takdir jika memang sudah ditakdirkan. Bukankah kita bertemu di gedung opera? Cepat temui kakak iparmu dan Tuan Muda Kelima." Ia mendorong Pingjun sedikit ke depan. Pingjun mengangguk ke arah Li Boren dan berkata sambil tersenyum, "Kakak ipar." Li Boren sedikit membungkuk dari tempat duduknya. Baru kemudian Pingjun menoleh ke arah Yu Changxuan dan memanggil, "Tuan Muda Kelima." Yang mengejutkannya, Yu Changxuan bersikap seolah-olah tidak mendengarnya. Ia menoleh dan mengatakan sesuatu dengan lirih kepada petugas di sebelahnya, jelas menunjukkan bahwa ia tidak peduli dengan kehadiran Pingjun.

Nyonya Li dan Li Boren sama-sama tercengang. Li Boren segera berdiri, menawarkan tempat duduknya, dan berkata sambil tersenyum, "Saudari Pingjun, duduklah bersama kami dan saksikan pertunjukannya sebentar." Nyonya Li memanfaatkan kesempatan itu untuk mendorong Pingjun ke tempat duduk di sebelah Yu Changxuan. Namun, Pingjun menepis tangannya dan melangkah pergi. Ia menoleh ke Nyonya Li dan tersenyum. "Saya datang bersama pacar saya. Dia pasti sedang mencari saya ke mana-mana sekarang. Saya tidak akan mengganggu Anda menonton. Saya pergi sekarang."

Senyum di wajah Li Boren membeku. Nyonya Li masih menatap Yu Changxuan dengan linglung. Ye Pingjun berjalan meninggalkannya, langsung menuju pintu utama gedung opera. Begitu ia berada di luar pintu, udara sejuk menerpa wajahnya, dan hatinya terasa sedikit lebih tenang. Ia segera mencari Jiang Xueting. Hanya melihat orang-orang yang berlalu-lalang, tidak ada tanda-tanda Jiang Xueting. Ia tidak berani kembali ke dalam untuk mencarinya. Saat ia kebingungan, ia mendengar suara di belakangnya berkata, "Mengapa kau keluar?"

Ye Pingjun berbalik dan melihat Jiang Xueting berjalan keluar. Ia segera menghampirinya, menggosok pelipisnya seolah kesakitan. "Di dalam pengap sekali. Kepalaku sakit sekali. Ayo pulang."

Jiang Xueting menatapnya dan berkata, "Kamu begitu bersemangat menonton opera sampai-sampai tidak peduli dengan makan malam, dan sekarang kamu ingin pergi begitu opera dimulai? Emosimu semakin menjadi-jadi." Pingjun merasa kata-katanya aneh dan cepat-cepat berkata, "Kepalaku sakit sekali. Kalau kamu mau nonton, aku akan kembali dan menemanimu."

Jiang Xueting tersenyum. "Aku akan mengantarmu pulang." Ia memanggil becak, membantu Pingjun naik ke dalam gerbong, lalu duduk. Ia memberi tahu tukang becak alamatnya, "Jalan Shuangde, Chang'an Hutong No. 13," dan tukang becak itu pun mulai berlari. Malam itu agak dingin. Keduanya duduk di dalam gerbong. Jiang Xueting mengulurkan tangan dan memegang tangan Pingjun, sambil tersenyum. "Kenapa kamu kedinginan?"

Pingjun berkata, "Pasti terlalu panas di gedung opera, dan tanganku berkeringat. Angin tadi membuatnya dingin."

Jiang Xueting tersenyum tipis, menatap tangannya yang halus dan putih. Kuku-kukunya terpotong rapi, samar-samar menunjukkan semburat merah muda. Ia berkata, "Aku ingat waktu kamu kecil, kamu sering memaksaku memanjat tembok ke rumah orang lain untuk memetik bunga balsam untuk kamu cat kuku. Berapa umurmu saat itu, sekitar tujuh tahun? Masih sangat muda, dan kamu sudah tahu bagaimana mencintai keindahan. Kamu membuatku jatuh dari tembok dan mendapat benjolan besar di belakang kepalaku. Benjolan itu tak kunjung hilang."

Pingjun tertawa. "Sudah hilang?"

Jiang Xueting memegang tangan Pingjun di belakang kepalanya, menunjukkan senyum nakal. "Kamu merasakannya sendiri. Apa sudah hilang?" Pingjun menarik tangannya kembali dengan sedikit paksa, memelototinya sambil tersenyum. "Duduklah dengan benar. Kamu salahkan aku. Ibuku waktu itu bilang kamu memang pemberontak, bukan karena jatuh."

Jiang Xueting tersenyum dan berbisik, "Sekalipun aku memberontak, itu demi dirimu. Kau ingin menyangkalnya sepenuhnya? Tidak mungkin!" Wajah Pingjun memerah di bawah tatapannya. Ia menundukkan kepalanya dan berbisik, "Kau benar-benar semakin tidak masuk akal."

Saat itu, becak tiba di rumahnya. Begitu becak berhenti, Pingjun keluar. Ia mendengar langkah kaki di belakangnya. Ia berbalik dan melihat Jiang Xueting juga keluar dari becak. Pingjun tersenyum. "Sudah malam sekali. Kalau kamu tidak pulang, awas adikmu kambuh; itu bisa gawat."

Jiang Xueting berdiri di sana tanpa bicara. Pingjun berdiri di bawah pohon jujube di ambang pintunya, tersenyum padanya. Jiang Xueting melangkah lebih dekat dan berdiri di depannya. Cahaya bulan bersinar miring, dan wajahnya mulai memerah. Setelah jeda yang lama, ia sedikit tergagap, "Empat tahun di Fusang ini... aku memikirkanmu dan merindukanmu setiap hari. Aku terus menulis surat untukmu, dan kau... kau juga menulis surat untukku..."

Ye Pingjun tak kuasa menahan tawa pelan. "Sebenarnya apa yang ingin kau katakan?"

Wajah Jiang Xueting semakin memerah. Akhirnya, ia memberanikan diri, meraih tangan Pingjun, dan berkata, "Pingjun, bolehkah aku... bolehkah aku menciummu?"

Kalimat ini membuat wajah Pingjun memerah. Dengan panik, ia mencoba menarik tangannya kembali, tetapi saat ini, kekuatan pria itu sungguh luar biasa. Ia menundukkan kepala dan mencondongkan tubuh ke arahnya, suaranya masih bergetar tak terkendali. "Pingjun, aku... aku..." Meskipun keduanya tumbuh bersama sebagai kekasih masa kecil, ini adalah pertama kalinya mereka berada dalam jarak sedekat ini. Ye Pingjun bahkan lebih malu. Dalam sekejap, napas hangat pria itu sudah menerpa wajahnya. Secara naluriah, ia menghindar. "Jiang Xueting, apa yang kau lakukan..." Kemudian, dengan suara cipratan keras , baskom berisi air dingin disiramkan, membasahi Jiang Xueting hingga ke ulu hati.

Rasanya seperti api yang berkobar bertemu es, lenyap dalam sekejap. Keduanya tertegun sejenak. Mereka berbalik dan melihat Nyonya Tua Zhao berdiri tak bergerak di pintu, memegang baskom air, wajahnya pucat saat menatap mereka. Setelah jeda yang lama, ia tergagap, "Ini... ini mengerikan! Kalian berdua tertangkap basah lagi! Kenapa kalian diam saja? Gelap gulita! Aku hanya keluar untuk menuang air, hanya untuk menuang air!"

Nyonya Tua Zhao menghentikan kalimatnya dan berbalik untuk kembali ke halaman. Di kejauhan, mereka masih bisa mendengarnya bergumam, "Oh, dosa! Wanita tua ini akan berbuat dosa!"

Ye Pingjun mendongak menatap Jiang Xueting yang basah kuyup dan tak kuasa menahan tawa. Ia berbalik dan berlari ke halamannya sendiri. Ia menekan kedua tangannya ke pintu ganda untuk menutupnya, tetapi melihat Jiang Xueting masih membeku di bawah pohon jujube, tetesan air berkilauan di wajahnya. Ia membuka pintu sedikit. Mata gelapnya berbinar, dan bibirnya melengkung membentuk senyum tipis. Ia berkata lembut kepadanya, "Bodoh, kenapa kau tidak cepat pulang? Nanti kau masuk angin."

Jiang Xueting akhirnya tersadar dan segera menjawab. Ia menatapnya lagi. Ye Pingjun menundukkan kepala, pipinya memerah. Ia tidak memperdulikannya dan menutup pintu. Ketika berbalik, ia melihat Nyonya Ye duduk di bawah pohon locust, mengipasi dirinya dengan kipas cattail, menatapnya dengan senyum hangat. Pingjun semakin malu. Ia bergumam, "Bu, aku pulang." Nyonya Ye tersenyum. "Kenapa pulang sepagi ini? Operanya bagus, ya?"

Pingjun berkata, "Ya, cukup bagus." Nyonya Ye tersenyum dan berkata, "Ayo, ceritakan padaku." Pingjun mengiyakan, namun tak kuasa menahan diri untuk menoleh lagi, tetapi yang ia lihat hanyalah dinding pembatas yang tinggi dan pohon jujube yang menjulang tinggi di atasnya. Ia tidak tahu apakah pria itu sudah pergi atau belum. Senyum nakal tersungging di bibirnya. Ia berjalan ke meja batu dan duduk. Melihat teh di atas meja, ia menyadari bahwa ia haus, jadi ia menuangkan secangkir untuk diminum. Kemudian ia mendengar Nyonya Ye mendesaknya, "Saya menunggumu untuk menceritakan kisah drama ini. Ayo, bicara."

Pingjun belum menonton drama itu dan tidak bisa langsung menjawab. Ia menjawab dengan samar, "Semuanya cerita lama yang sama. Ceritanya tentang seorang suami yang tidak percaya pada istrinya, tetapi setelah mengalami beberapa hal, mereka berbaikan."

Nyonya Ye tidak begitu mengerti. Ia perlahan mengipasi dirinya dengan kipas daun palem dan berkata, "Apakah suaminya tidak setia dan jatuh cinta pada wanita lain?" Pingjun menjawab, "Drama itu tidak menyebutkannya, tetapi ada terlalu banyak pria yang tidak setia di dunia ini—memulai hubungan lalu meninggalkannya, mencari hubungan baru, dan melupakan yang lama. Buat apa repot-repot pergi ke teater untuk menontonnya?"

Ia berbicara dengan setengah hati, tanpa sadar melirik ke arah dinding lagi, bertanya-tanya apakah Jiang Xueting sudah pergi atau belum. Ia mendengar beberapa suara mengeong dan curiga Jiang Xueting sedang menggodanya. Tanpa sepengetahuannya, pikiran-pikiran kekanak-kanakan seperti itu terpancar jelas di wajahnya. Nyonya Ye melihatnya dan tersenyum. "Apakah Xueting masih berdiri di luar?"

Pingjun langsung panik. Ia segera mengganti topik. "Dia sudah lama pergi, Bu. Tanganku gatal sekali, garuk saja." Ia meletakkan pergelangan tangannya yang putih bersih di lutut Nyonya Ye, dengan senyum riang di wajahnya. Nyonya Ye tersenyum dan menepuk-nepuk kepala Pingjun dengan kipas sambil bercanda, berkata lembut, "Nak, kau masih manja di usiamu. Keluarlah dan lihat. Kalau Xueting masih berdiri di luar, suruh dia masuk. Biasanya dia cuma keluar masuk. Ada apa dengannya hari ini? Apa kalian berdua main-main lagi?"

Pingjun merasa semakin bersalah. Ia berdiri, wajahnya memerah, dan berkata, "Aku tidak main-main dengannya! Karena kau memintaku untuk melihat, aku akan pergi melihat." Ia berjalan ke pintu, membuka pintu ganda, dan mengintip ke luar. Ruang di bawah pohon jujube kosong, hanya bayangan pohon yang terpantul cahaya bulan. Merasa sedikit kecewa, ia menuruni tangga batu dan berdiri di tengah jalan. Ia mendongak dan melihat seekor kucing kecil melompat dari dahan pohon jujube ke dinding pagar, berjalan di sepanjang ubin di dinding, mengeong terus sampai menghilang.

Pingjun berbalik untuk kembali ke halaman, tetapi matanya menangkap sebuah mobil terparkir di kegelapan gang di depannya. Ia membeku, menatap tajam. Kemudian ia mendengar pintu mobil tertutup, suaranya sangat keras di gang malam yang sepi. Yu Changxuan telah keluar dari mobil dan berdiri di tempat terbuka, menatapnya.

Ye Pingjun mendongak, menatap langsung ke arah tatapannya. Jantungnya berdebar kencang. Bahkan dari kejauhan, ia bisa merasakan dua garis tajam tatapannya yang tajam tertuju padanya. Ia langsung ketakutan, membalikkan badan dengan panik, dan membeku di tempat. Pria itu ingin berjalan ke arahnya, tetapi ia melihatnya berbalik dan berlari kembali ke halaman dengan langkah gontai, seolah-olah melarikan diri dari binatang buas atau banjir. Ia membanting pintu ganda hingga tertutup karena terburu-buru, menimbulkan suara berdentang .

Cahaya bulan bagai air, menyelimuti tanah dengan bayangan pepohonan. Lorong malam itu sunyi, hanya terdengar desiran angin yang menggoyang dedaunan.

Yu Changxuan berdiri di sana tanpa bergerak.

Wakil Perwira Wu Zuoxiao, melihat situasi tersebut, ragu-ragu cukup lama sebelum membuka pintu mobil dan keluar. Angin malam yang sejuk bertiup bagai ombak. Ia menatap ekspresi Yu Changxuan dan merasa sedikit merinding, mencoba memilih kata-katanya dengan hati-hati. "Tuan Muda Kelima, jika kita pulang terlalu malam, saya khawatir Nyonya akan khawatir."

Yu Changxuan dipenuhi amarah. Tanpa sepatah kata pun, ia menendang bodi mobil dengan keras . Tendangan yang keras dan berat itu membuat Wu Zuoxiao tersentak. Ia tahu ini kebiasaan lama Yu Changxuan untuk melampiaskan amarah, tetapi kekuatan tendangan pada mobil yang keras itu bahkan membuat Wu Zuoxiao tampak khawatir.

Setelah menendang, bibir Yu Changxuan sedikit berkedut, tetapi ia terdiam cukup lama. Wu Zuoxiao memperhatikan Yu Changxuan terdiam beberapa saat. Tatapannya berputar-putar di sekitar kaki Yu Changxuan sebelum akhirnya tertuju pada wajahnya. Akhirnya, ia bertanya, seolah tak takut mati, "Tuan Muda Kelima, apakah sakit?"

Yu Changxuan akhirnya menyerah, membungkuk, menyandarkan kepalanya ke mobil, dan menggerutu, "Enyahlah!"

Hari sudah sangat larut, tetapi rumah keluarga Yu masih terang benderang. Kepala Pelayan Zhou Tai baru saja memerintahkan seseorang untuk mengeluarkan jus pir gula batu yang baru dibuat, dan meletakkannya di aula bunga agar semua orang dapat meminumnya. Jun Daiti juga telah tiba dan sedang bermain-main dengan cincin-cincin yang saling bertautan bersama Qixuan, suara cincin-cincin itu berdenting. Minru dan Jinxuan berada di satu sisi, sedang merapikan pola-pola kain yang baru dipotong. Qixuan tiba-tiba berkata, "Kakak Daiti, kau salah! Aku baru saja akan melepas satu cincin, dan sekarang kau sudah melakukannya, semua usahaku jadi sia-sia."

Wajah Daiti sudah menunjukkan sedikit kekesalan. Setelah Qixuan mengatakan ini, ia meletakkan cincin-cincin yang saling bertautan itu dan berkata, "Aku tidak mau bermain lagi. Semua suara berisik itu membuatku sakit kepala." Qixuan berkata, "Kalau begitu, bagaimana kalau kita naik ke kamar Kakak Kedua dan bermain kartu? Bagaimana menurutmu?" Melihat mereka naik ke atas, Daiti mengambil cincin-cincin yang saling bertautan itu lagi, menundukkan kepalanya, dan berbisik, "Kita duduk sebentar lagi. Aku akan pulang sebentar lagi."

Minru tersenyum tipis, melihat ke arah pintu masuk aula, dan berkata, "Hari ini benar-benar aneh. Kenapa Kakak Kelima belum pulang selarut ini?" Jinxuan mengambil sulaman, membuat beberapa jahitan, lalu tertawa santai, "Dia pasti pergi berdansa dengan saudari-saudari Tao lagi. Kakak Kelima bukan tipe orang yang bisa diam saja. Kakak Ipar Tertua, apa kau tidak memperhatikan betapa seringnya Kakak Kelima dan Nona Tao Kedua pergi keluar akhir-akhir ini?"

Daiti tetap diam, duduk di sana, tetapi ekspresinya berubah, dan wajahnya sedikit memerah. Minru dengan santai berkata kepada Jinxuan, "Aku memang memperhatikan, tetapi pandangan politik ayah kita cukup bertentangan dengan Menteri Tao. Aku ragu Kakak Kelima dan Nona Tao Kedua akan bertahan lama."

Saat mereka sedang mengobrol, mereka mendengar langkah kaki di luar. Jun Daiti segera menoleh ke arah pintu aula, tetapi Nyonya Yu-lah yang masuk dari luar, diikuti beberapa orang dari kantor petugas. Daiti menoleh ke belakang, diam-diam menyingkirkan cincin-cincin yang saling bertautan itu. Ia mendengar Nyonya Yu berkata sambil berjalan, "Apa yang dia lakukan, kabur ke Fengtai? Tempat itu selalu berangin dan dingin. Gangguan emosional macam apa yang merasukinya lagi?"

Ajudan itu menjawab dengan jujur, "Tuan Muda Kelima bilang Kementerian Angkatan Darat sedang sibuk akhir-akhir ini, dan tinggal di kediaman untuk bekerja akan merepotkan Anda, jadi beliau pindah ke Fengtai. Beliau akan kembali setelah menyelesaikan pekerjaannya."

Nyonya Yu duduk di sofa. Mendengar ini, ia tak kuasa menahan senyum. "Dia baik sekali, perhatian sekali. Perhatianku padanya tidak sia-sia." Ia berpikir sejenak lalu berkata, "Kalau begitu, bawalah beberapa juru masak dan pelayan ke sana, dan juga bawalah Qiuluo. Gadis itu selalu melayaninya dengan penuh perhatian dan tekun. Dan juga..."

Sebelum Nyonya Yu selesai bicara, ia mendengar Qixuan tertawa dari samping. "Dan bawakan juga dua kati gula batu, satu kati sarang burung walet, dan semua ginseng, tanduk rusa, kepiting, kaki udang, dan embun mawar! Lalu, saat Ayah kembali, beri Kakak Kelima satu putaran cambuk, dan semuanya akan lengkap."

Kata-kata ini mengandung kisah yang kaya. Kecuali Jun Daiti, bahkan Minru, kakak ipar tertua yang kemudian menikah dengan keluarga itu, tahu hal itu dan tak kuasa menahan senyum, berkata, "Adik perempuan kita benar-benar menjadi terlalu pintar untuk usianya. Tenanglah!" Jinxuan juga tertawa. "Si Keenam Kecil, kau masih sangat muda, tapi kau tahu banyak."

Ternyata keluarga Yu telah menjadi keluarga jenderal dan pejabat tinggi sejak nenek moyang mereka, sangat berpengaruh dan termasyhur. Yu Changxuan dikirim oleh ayahnya ke Akademi Militer Nanming untuk pelatihan sebelum ia berusia sepuluh tahun. Nyonya Yu selalu memanjakan putra bungsunya, terus-menerus mengirimkan ramuan obat dan tonik berharga ke akademi militer. Ia bahkan menugaskan juru masak keluarga untuk sementara waktu mendirikan dapur kecil di luar asrama sekolah khusus untuk melayani Yu Changxuan. Untuk sementara waktu, nama "Tuan Muda Kelima Yu" bergema di seluruh Akademi Militer Nanming. Ketika ayah Yu kembali dari medan perang dan mendengar hal ini, ia langsung menyerbu ke Nanming. Ketika ia masuk ke dapur kecil, ia melihat bubur sarang burung gula batu sedang direbus. Ayah Yu sangat marah hingga matanya merah. Ia menyeret Yu Changxuan kembali ke rumah dan memberinya cambukan keras. Nyonya Yu juga dihukum dan dikirim ke tempat peristirahatan pribadi keluarga Yu, Fenghua Manor, untuk merenung selama sebulan sebelum masalah tersebut diselesaikan.

Qixuan merujuk pada kejadian lama ini. Nyonya Yu, yang berusaha menahan tawa, menyodok dahinya dengan jari. Sementara itu, Kepala Pelayan Zhou Tai masuk, memimpin ajudan untuk menyiapkan barang-barang yang baru saja dipesan Nyonya Yu. Ajudan itu kemudian meninggalkan rumah keluarga Yu dan menuju Fengtai untuk melapor kembali.

Fengtai adalah kediaman pribadi keluarga Yu lainnya, yang terletak di kaki Gunung Yuxia di Jinling. Karena gunung itu sebagian besar tertutup pohon maple, daerah itu dinamai Fengtai (Teras Maple) karena daun-daunnya berubah menjadi merah dan menutupi hutan di akhir musim gugur. Hari ini, Gu Ruitong sedang bertugas. Saat itu menjelang fajar. Ia sedang tidur siang sebentar di ruang Kepala Penjaga ketika ia mendengar suara dentuman —suara tembakan—di luar. Ia terkejut, langsung melompat dari tempat duduknya. Ia bergegas keluar pintu dalam beberapa langkah. Seorang petugas berkata, "Itu halaman belakang!" Gu Ruitong, tanpa sepatah kata pun, memimpin para penjaga ke halaman belakang. Ia melihat beberapa penjaga yang telah bergegas ke depan sudah berdiri di sana, dan seorang sosok berdiri tegak di tengah halaman: Yu Changxuan.

Gu Ruitong terkejut. "Tuan Muda Kelima!"

Yu Changxuan memegang pistolnya dengan lengan sejajar, membidik ke depan. Gu Ruitong melambaikan tangannya, meninggalkan penjaga lainnya. Ia berjalan mendekat dan berkata sambil tertawa, "Dengan tembakan sepagi ini, Tuan Muda Kelima, Anda tidak hanya berlatih menembak, Anda juga melatih keberanian saudara-saudara kita."

Yu Changxuan tidak berbicara. Tatapannya dalam dan dalam, bagaikan genangan air. Gu Ruitong melihat ekspresinya yang sangat muram. Mengetahui emosinya, ia mundur ke samping. Tiba-tiba, ia mendengar Yu Changxuan berkata dengan dingin, "Memangnya dia pikir dia siapa? Apa aku harus terus mengejarnya dan menjilatnya!"

Gu Ruitong terdiam. Ia melihat Yu Changxuan mengangkat tangannya dan melepaskan tembakan lagi, tepat sasaran. Suara tembakan itu sangat menggelegar di tengah keheningan fajar, membuat burung-burung yang sedang beristirahat di pepohonan langsung terbang. Gu Ruitong melangkah maju. "Tuan Muda Kelima, masih banyak wanita cantik lainnya di dunia ini."

Wajah Yu Changxuan muram. Ia membidik sasaran dalam diam untuk waktu yang lama, lalu tiba-tiba memasukkan pistolnya dan berbalik untuk pergi, hanya melontarkan komentar dingin: "Aku menolak untuk percaya bahwa aku tidak bisa menghadapinya!"

Pagi-pagi sekali, matahari belum sepenuhnya terbit, memancarkan cahaya kuning samar yang menyorot ke halaman. Udara dipenuhi aroma pohon locust yang jernih. Pingjun baru saja mencuci muka, menata sanggul bundar kembarnya, dan sedang menuangkan air baskom ke akar pohon locust ketika ia melihat Nyonya Tua Zhao di seberang pintu keluar untuk memetik sayuran. Teringat kejadian semalam, wajahnya langsung memerah. Ia bergegas masuk ke dalam rumah, hampir bertabrakan dengan ibunya yang sedang keluar. Nyonya Ye bertanya, "Ada apa? Ibu panik sekali."

Pingjun tersenyum tipis, masuk ke kamarnya untuk mengambil tas sekolah kain birunya, merapikan roknya, dan berjalan keluar. Ia mendengar Nyonya Tua Zhao menyapanya sambil tertawa, "Pergi ke sekolah, Nak."

Pingjun segera menjawab. Ia tak berani menatap wajah Nyonya Tua Zhao yang tersenyum. Ia mendengar ibunya berkata, "Hati-hati di jalan. Jangan main-main dan abaikan pelajaranmu." Ia menjawab, "Aku tahu." Ia pun pergi membuka gerbang utama. Saat ia mendorong salah satu pintu, ia langsung membeku. Sebuah mobil terparkir tepat di depan rumahnya. Beberapa penjaga berdiri di samping mobil, dan Gu Ruitong berdiri di dekatnya sambil merokok. Mendengar pintu terbuka, ia mendongak.

Senyum di wajah Pingjun langsung mengeras. Gu Ruitong melihat Ye Pingjun, melempar rokoknya ke tanah, menginjaknya, lalu mendongak dan berkata pelan, "Nona Ye, silakan ikut kami."

Ye Pingjun menatap Gu Ruitong, menggigit bibirnya dalam diam, lalu melepaskannya. Setelah jeda yang lama, ia berkata, "Kakak Gu, aku tahu kau orang baik. Bisakah kau melepaskanku kali ini?"

Ekspresi Gu Ruitong tampak membeku, menunjukkan ketidakpedulian yang dingin. Petugas di sebelahnya sudah membuka pintu mobil. Gu Ruitong berdiri tegap, menundukkan kepala, dan memberi isyarat dengan tangannya, "Silakan," sambil berkata dengan patuh, "Nona Ye, silakan masuk ke mobil."

Melihat sikapnya, Ye Pingjun langsung marah. "Ini siang bolong! Aku tidak percaya kalau aku menolak, kau berani menangkap seseorang dengan paksa!"

Gu Ruitong tidak menjawab. Ia hanya berkata pelan, "Nona Ye, silakan masuk ke mobil!"

Saat mereka buntu, pintu utama terbuka, dan Nyonya Ye serta Nyonya Tua Zhao, yang mendengar suara itu, keluar. Melihat situasi itu, wajah mereka memucat ketakutan. Nyonya Ye meraih tangan Pingjun, menyembunyikannya di belakangnya. Pingjun melihat tangan ibunya gemetar. Ia tahu ia harus melewati cobaan ini hari ini, tetapi ibunya sedang dalam pemulihan dari penyakit serius dan tak sanggup menahan guncangan. Dengan cepat ia menghitung dalam hati, ia berbisik kepada Nyonya Ye, "Bu, jangan panik. Aku hanya akan pergi ke rumah teman."

Nyonya Ye ketakutan dan berkata dengan suara gemetar, "Ping'er..."

Pingjun tidak berkata apa-apa lagi. Ia berjalan mendekati Gu Ruitong, menundukkan kepalanya sebentar, lalu masuk ke dalam mobil. Gu Ruitong menutup pintu mobil dengan cepat , berjalan ke depan mobil, dan masuk ke kursi depan. Empat pengawal lainnya berdiri di pijakan kaki mobil sebagai pengawal, lalu mereka pergi.

Karena Fengtai berada di kaki Gunung Yuxia, anginnya agak kencang. Bahkan di musim panas, tempat tinggal ini terasa agak sejuk. Halamannya sangat bersih, ditanami pohon pinus, cemara, dan maple yang membentang luas dan teduh. Beberapa delima berbunga ganda diletakkan di tepi kolam kecil, tempat ikan-ikan kecil berenang dengan puas di bawah dedaunan yang besar dan semarak.

Gu Ruitong sedang berada di ruang tugas. Ia baru saja menyesap teh ketika mendengar pintu lantai atas terbuka. Ia keluar dan melihat Direktur Departemen Politik Kementerian Angkatan Darat turun, menandakan bahwa urusan resmi di sana telah selesai. Ia kemudian naik ke atas, menuju kantor Yu Changxuan. Pintunya sedikit terbuka. Ia memanggil, "Tuan Muda Kelima," dan mendorong pintu hingga terbuka.

Yu Changxuan sedang melihat sebuah berkas. Ia mendongak ketika Gu Ruitong masuk, dengan santai melemparkan berkas itu ke meja, dan tertawa, "Lihat, pertarungan lain antara naga dan harimau. Sebagian besar mahasiswa baru semester ini di Nanming berasal dari keluarga Mou. Sepertinya Tetua Mou siap menghadapi Chu Wenfu."

Gu Ruitong berkata, "Saya melihat Direktur Departemen Politik tampak tidak senang. Sepertinya Tuan Muda Kelima tidak mengabulkan keinginannya."

Yu Changxuan tersenyum dan mengambil sebatang rokok dari kotak di dekatnya. Senyumnya memancarkan aura kemenangan yang arogan. "Aku paling benci Direktur Departemen Politik itu, terus-menerus mengomel seperti ibu tiri! Aku tidak akan memberinya muka, meninggalkannya dalam posisi yang sulit."

Gu Ruitong berkata, "Jika kau menghina reputasinya, dan Komandan tahu tentang itu..." "Komandan" yang dimaksudnya adalah ayah Yu Changxuan, Yu Zhongquan. Yu Changxuan menggigit rokoknya, mengambil korek api, dan menyalakannya. Asapnya mengepul. Ia menatap Gu Ruitong, senyum tipis tersungging di wajahnya yang halus. "Kakak Gu, coba tebak apa yang dipikirkan ayahku?"

Gu Ruitong tak bisa berkata apa-apa. Yu Changxuan tersenyum, menarik pistolnya dari sarungnya, larasnya diturunkan, dan perlahan menelusuri garis pada peta nasional di atas meja. Laras gelap itu berhenti di daerah Xishui dan Nanhuaishan, yang merupakan perbatasan antara kekuatan militer keluarga Xiao di Jiangbei dan Pemerintah Pusat yang diperintah oleh empat keluarga besar di selatan.

Yu Changxuan menatap peta, rokok terjepit di antara jari-jari tangan kirinya, sementara tangan kanannya mencengkeram pistol. Laras pistol perlahan berhenti di atas wilayah pengaruh Panglima Perang Xiao di Jiangbei. Saat ini, seluruh wilayah megah itu berada di bawah laras senapannya. Yu Changxuan mendongak dan tersenyum tipis. "Kakak Gu, izinkan aku memberitahumu sesuatu. Ayahku pernah berkata kepada ayahmu bahwa hanya wilayah ini yang dianggap musuh dan harus dilenyapkan. Sisanya tidak berguna; biarkan mereka membuat masalah!"

Keluarga Yu dan Gu telah dekat selama dua generasi. Gu Ruitong telah mendengar kata-kata ini dari ayahnya sendiri, tetapi mendengarnya dari Yu Changxuan hari ini, ambisi dan dominasi seperti itu masih mengejutkannya. Gu Ruitong menenangkan diri, melihat Yu Changxuan merokok, diam-diam menatap daun maple di luar jendela yang menutupi seluruh gunung. Gu Ruitong menundukkan kepalanya dan berkata, "Tuan Muda Kelima, Nona Ye telah menunggu di ruang tamu sepanjang pagi."

Yu Changxuan menoleh dan berkata dengan acuh tak acuh, "Kalau begitu biarkan dia menunggu!" Ia membuang puntung rokoknya ke asbak di dekatnya, berjalan ke dinding untuk mengambil cambuk berkuda yang tergantung di sana, lalu berbalik dan tersenyum. "Konsultan Chen dari Kementerian Pertahanan Nasional mengirimi saya seekor kuda yang bagus. Saya akan melatihnya di lapangan militer sore ini. Ayo pergi. Aku akan memberimu kesempatan untuk melihatnya juga!"

Gu Ruitong melihat ekspresi gembira Yu Changxuan dan ragu-ragu. "Tapi Nona Ye masih..." Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Yu Changxuan menoleh. "Jangan bicara omong kosong!" Gu Ruitong langsung terdiam dan mengikuti Yu Changxuan keluar. Mereka membawa beberapa wakil perwira dan pengawal lainnya. Rombongan itu meninggalkan Fengtai dan langsung menuju ke lapangan militer.

Saat itu sekitar pukul sepuluh pagi. Kediaman Jiang tampak sepi. Jiang Xueyong, kakak laki-laki Jiang Xueting, telah pergi ke bank pagi-pagi sekali untuk bekerja. Sejak kembali dari Fusang, Jiang Xueting tinggal di ruang kerja kecil di halaman belakang. Ia baru saja membaca beberapa halaman ketika merasa sedikit bosan. Masih terlalu pagi untuk pergi ke rumah Ye. Ia memandang ke luar jendela. Di halaman terdapat pohon zaitun manis yang rimbun. Daun-daunnya saling tumpang tindih, menciptakan keteduhan yang luas. Beberapa tawon berpinggang benang berdengung di antara dedaunan.

Jiang Xueting memperhatikan pemandangan itu sejenak, lalu tersenyum tipis. Bayangan Ye Pingjun tiba-tiba muncul di benaknya. Ia mencintainya, dan tentu saja, ia selalu memikirkannya. Saat ia sedang memikirkan hal ini, ia melihat seorang perawan tua berjalan ke halaman dan memanggil ke arah jendela ruang kerja, "Tuan Muda Jiang, Nyonya meminta Anda untuk pergi ke depan."

Xueting mendengar adik iparnya memanggilnya dan segera menjawab. Ia merapikan buku-buku di atas meja dan berjalan menuju ruang depan. Ia mendengar tawa dari ruang tamu dan adik iparnya berulang kali berkata, "Petugas Staf Li dan Nyonya Li benar-benar telah menyelamatkan kita! Jika kau tidak memberi tahuku kabar ini hari ini, Xueyong kita pasti akan menderita kerugian besar. Kemarin, ia masih membicarakan tentang menginvestasikan sejumlah besar uang dalam bentuk emas di Bank Sentral, mengatakan itu adalah peluang besar untuk mendapatkan keuntungan besar."

Istri Li Boren duduk di salah satu sisi sofa ruang tamu, mengenakan qipao merah kesemek berbintik emas . Ia sangat menawan dan modis. Saat itu, ia berbicara dengan penuh keintiman kepada Nyonya Jiang. "Untunglah aku datang memberi tahumu lebih awal, sebelum kau membeli apa pun. Coba pikirkan: pemerintah menjual emas publik dengan harga serendah itu untuk menarik mata uang. Di mana lagi ada transaksi semurah itu? Pasti ada transaksi curang. Mereka menyebutnya obligasi emas, tetapi jika pemerintah akhirnya menolak untuk menghormatinya, itu hanya akan menjadi kertas bekas. Xueyong kita dan Boren-ku berteman, dan sekarang kau punya koneksi dengan Tuan Muda Kelima. Boren kembali kemarin dan mengatakan kepadaku bahwa ia khawatir Xueyong akan kehilangan uang dan memintaku untuk segera memberi tahumu. Kekayaan dan kecantikan—bukankah itu hanya jebakan?"

Jiang Xueting berdiri di pintu masuk aula, memperhatikan adik iparnya menatap Nyonya Li dengan penuh rasa terima kasih, sementara ekspresi Nyonya Li menunjukkan perhatian yang tulus dan tulus. Saat ia berdiri tertegun di sana, Nyonya Jiang melihatnya dan menunjukkan senyum yang jarang terlihat. Ia berkata kepada Jiang Xueting, "Xueting, adikmu yang baik itu telah sangat membantu keluarga kita."

Nyonya Jiang selalu bersikap dingin dan menjauh terhadap Jiang Xueting, tetapi sekarang ia tiba-tiba menjadi begitu hangat. Jiang Xueting semakin terkejut. "Adik siapa?" Nyonya Jiang segera mengedipkan mata pada Jiang Xueting dan tertawa, "Siapa lagi kalau bukan Pingjun! Pingjun sungguh diberkati, dan kita mendapatkan manfaat dari keberuntungannya." Nyonya Li menoleh ke arah Jiang Xueting dan berkata dengan senyum hangat, "Saya kira ini saudara laki-laki Nona Pingjun, Tuan Jiang?"

Jiang Xueting berkata dengan kesal, "Bagaimana aku bisa menjadi saudaranya?"

Nyonya Li terkekeh. "Saya sudah lama mendengar Pingjun bercerita bahwa dia punya kakak laki-laki yang kuliah di luar negeri di Fusang, mengambil jurusan ilmu politik dan hukum, lalu kembali menjadi komisaris urusan sekolah di Akademi Militer Nanming. Benar-benar anak muda yang berbakat! Saya sudah lama ingin bertemu denganmu. Kamu juga beruntung punya kakak seperti dia."

Jiang Xueting merasa benar-benar bingung. Ia melihat kakak iparnya tersenyum dan berkata, "Jadi, menurutmu, masalah antara Tuan Muda Kelima dan Pingjun sudah selesai?" Nyonya Li mencondongkan tubuh lebih dekat ke Nyonya Jiang, bibirnya mengerucut membentuk senyum kecil, dan berbisik, "Tentu saja sudah selesai. Biar kuberitahu, Nyonya Jiang. Kalian praktis sudah seperti saudara ipar keluarga Yu! Tuan Muda Kelima memperlakukan Nona Pingjun dengan sangat baik... ia takut menjatuhkannya meskipun ia menggendongnya. Bahkan jika Nona Pingjun sedikit merengek, Tuan Muda Kelima akan terus membujuknya. Belum lagi, ketika ibu Nona Pingjun sakit parah beberapa waktu lalu, Tuan Muda Kelima kitalah yang mengirim orang ke rumah sakit. Ia selalu memperhatikan kain sutra, makanan, minuman, dan segala hal yang dihabiskannya."

Nyonya Li berbicara dengan lembut, namun cukup jelas bagi Jiang Xueting untuk mendengar setiap katanya. Ia berhenti sejenak, lalu menoleh ke arah Jiang Xueting dan tersenyum penuh arti. "Izinkan saya memberi tahu Anda satu hal lagi, Tuan Muda Jiang. Selama Anda menjadi saudara ipar Tuan Muda Kelima, Anda tidak perlu khawatir tentang keuntungan di masa depan. Tunggu saja."

Jiang Xueting tiba-tiba mengerti. Melihat Nyonya Li yang tersenyum, ia merasa pusing dan kehilangan arah. Suara dengung memenuhi telinganya. Ia benar-benar bingung hingga akhirnya ia berbalik dan berjalan keluar, mengabaikan panggilan berulang-ulang kakak iparnya, tanpa menoleh ke belakang.

Jiang Xueting meninggalkan kediaman Jiang dalam keadaan linglung, pikirannya dipenuhi kata-kata Nyonya Li, bergejolak di hatinya bagai lautan badai. Ia menghubungkan pemandangan dan suara beberapa hari terakhir, dan semuanya tampak koheren dan masuk akal. Tiba-tiba, luapan kebencian yang tak terjelaskan muncul dalam dirinya. Ia memang rentan terhadap kecurigaan, seseorang yang mudah berpikir berlebihan dan terjebak dalam penderitaan yang ia ciptakan sendiri sejak kecil. Semakin ia berpikir, semakin nyata kebenarannya, dan semakin marah ia. Ia berjalan kurang dari satu jam, dan tanpa perlu repot-repot menyebarkan rumor, ia sendiri sepenuhnya memahami pepatah, "Emas adalah benda paling kejam, yang mampu mengubah hati semua anak perempuan."

Tanpa sadar ia berjalan ke jalan yang ramai dan melihat sebuah mobil mewah terparkir di pinggir jalan. Seorang pelayan kecil sedang memegang sebuket bunga dan mengirimkannya melalui jendela mobil. Suara seorang wanita yang kesal terdengar dari dalam mobil. "Bunga apa ini? Aku memintamu membeli mawar kuning. Kenapa kau membeli yang aneh-aneh?"

Pelayan itu menjawab, "Tidak ada mawar kuning, Nona Kedua. Bunga ini juga sangat cantik. Itu hydrangea."

Tao Ziyi mengulurkan tangannya ke luar jendela mobil, memetik sekuntum bunga hydrangea bundar, lalu melemparkannya dengan santai sambil berkata, "Aku tidak peduli bunga apa pun itu. Aku mau mawar kuning. Belikan saja untukku." Bunga itu mendarat tepat di tubuh Jiang Xueting. Jiang Xueting, yang sedang terbius, dengan santai menangkap hydrangea itu dan menoleh, terperangah. Namun, Tao Ziyi mendengus sinis dan membentak dengan marah, "Anak nakal, apa yang kau lihat? Kau mau cari masalah?" Setelah itu, ia mengangkat dagunya dan memberi tahu pengemudi di depan, "Jalan saja."

Mobil kecil itu melesat pergi. Jiang Xueting sama sekali tidak memperhatikan mobil itu. Ia hanya berdiri di pinggir jalan, sorot mata jernihnya memancarkan kesedihan. Sebuah becak melaju melewatinya, bel becaknya berbunyi ding-dong . Si penarik becak berteriak kepadanya, "Pak, butuh tumpangan?"

Ia tak mendengar apa pun. Ekspresinya kosong, dan pikirannya kacau balau. Tanpa sadar, ia meremas rumpun hydrangea di tangannya, menghamburkan serpihannya di kakinya. Setelah beberapa saat, ia sedikit memiringkan kepalanya untuk menatap langit biru bersih yang luas, wajahnya menunjukkan ekspresi sedih. Ia mendesah panjang.

Sore harinya, matahari telah bergeser ke sisi lain, dan ruang tamu di lantai tiga terasa agak sejuk. Jendelanya setengah terbuka. Di kejauhan tampak Gunung Yuxia yang hijau nan rimbun, dan samar-samar terdengar deru angin yang berhembus, seperti pasang surut air laut, membentuk gelombang.

Ruang tamu terasa sangat sunyi. Hanya jam lantai di dekat dinding yang menggerakkan jarumnya dengan bunyi tik-tok .

Makanan di atas meja sudah lama dingin. Ye Pingjun duduk di sofa, kakinya mati rasa dan tangannya sedingin es. Di luar pintu, suara langkah penjaga yang mondar-mandir terdengar sesekali. Ia menoleh ke luar jendela. Langit di luar tampak biru menyilaukan. Ia ingat ketika ia masih kecil, cuacanya sama cerahnya. Jiang Xueting akan membawa tongkat bambu dan mengajaknya menangkap tonggeret, jangkrik, dan bahkan mencampur lumpur untuk menutup lubang semut. Saat itu, mereka bersekolah di sekolah swasta yang sama. Jika mereka bermain hingga larut malam dan bolos sekolah, Jiang Xueting akan mengajaknya memanjat tembok sekolah. Di dekat tembok terdapat pohon delima yang rimbun, yang naungannya menutupi separuh tembok. Bunga-bunga delima yang cemerlang itu bergerombol dan berkilauan, bagaikan pohon yang penuh dengan api yang berkobar. Ia duduk di atas tembok, menutupi matanya dengan satu tangan dan tangan lainnya mencengkeram ubin di dinding, takut untuk melompat turun. Jiang Xueting, yang telah memanjat lebih dulu, berdiri di bawah tembok, melambaikan tangan padanya. "Pingjun, Pingjun, jangan takut! Aku akan menangkapmu. Lompat ke bawah."

Ia perlahan menggerakkan tangan yang menutupi matanya dan menatap Jiang Xueting di bawah dinding. Ia mengenakan gaun panjang yang bersih, wajahnya kekanak-kanakan. Ia merentangkan tangannya dan berteriak ke arahnya, "Tidak apa-apa, tidak apa-apa! Aku akan menangkapmu dengan tanganku. Cepat lompat."

Dia juga nakal. Dia mengumpulkan keberaniannya, berteriak dengan jelas, "Xueting, kau harus menangkapku," memejamkan mata, dan bertekad untuk melompat turun. Angin menderu melewati telinganya dengan desisan . Lompatan tunggal itu, pada saat itu, terasa seolah-olah dia telah jatuh begitu lama... Seluruh hatinya melayang, seolah-olah dia telah melangkah ke ruang hampa dan langsung jatuh ke dalam lubang hitam tanpa dasar...

Pintu tiba-tiba terbuka dengan bunyi gedebuk , diikuti suara langkah kaki. Ye Pingjun, yang kedinginan, tiba-tiba terbangun dari mimpinya. Ia mengangkat kepalanya dari sofa. Di luar jendela, langit malam yang luas dan kelam. Lampu-lampu di ruang tamu menyala. Gu Ruitong berdiri di pintu bersama beberapa penjaga. Gu Ruitong menatap Pingjun dan berkata dengan sopan, "Nona Ye, Tuan Muda Kelima berkata beliau tidak ingin bertemu dengan Anda. Silakan kembali."

Ketika ia keluar dari Fengtai, malam terasa sunyi. Fengtai begitu luas. Seorang penjaga menuntunnya keluar. Ia berdiri di teras lantai tiga, mengawasinya. Ia tidak tahu. Lampu-lampu di halaman menyala. Pohon pinus, cemara, dan maple membentuk bayangan panjang di kedua sisi jalan setapak berkerikil. Gaun putih bulannya berkibar lembut tertiup angin malam. Pemandangan di sekitarnya agak redup dalam kegelapan, namun ia tetap bersinar, bagai kupu-kupu yang beterbangan.

Ia memegang secangkir teh anggrek yang baru diseduh di tangannya. Ia mengamatinya dalam diam dan perlahan mengangkat cangkir teh ke bibirnya, menyesapnya perlahan. Aroma tehnya harum. Sosoknya akhirnya menghilang, dan jalan setapak menjadi kosong, hanya menyisakan bayangan pepohonan yang berbintik-bintik.

Hatinya seketika hampa, melayang entah ke mana, entah ke atas atau ke bawah. Sosoknya terukir di benaknya: setiap senyum, setiap kerutan dahi, setiap gerakan lembut atau tatapan sekilas ke belakang...

Dia berdiri di sana cukup lama, tanpa bergerak.

Saat itu tengah malam. Bulan sabit keemasan pucat menggantung di langit. Karena daerah Chang'an Hutong dihuni oleh orang-orang biasa, suasananya bahkan lebih sepi pada jam ini. Mobil militer perlahan berhenti. Tepat ketika Ye Pingjun hendak keluar, Gu Ruitong membukakan pintu mobil untuknya dari luar. Pingjun keluar dan berjalan menuju rumahnya. Gu Ruitong berbalik dan kembali ke mobil, yang dengan cepat melaju keluar dari Chang'an Hutong.

Mendengar mobil itu pergi, Ye Pingjun merasa seolah-olah ia langsung kehilangan seluruh tenaganya. Ia langsung merasa pusing dan lemas. Ia mengulurkan tangan dan berpegangan pada pohon jujube di dekatnya. Jantungnya yang berdebar kencang perlahan kembali tenang. Ia mendengar langkah kaki mendekat dari depan. Setelah seharian khawatir dan takut, sarafnya masih tegang. Ia segera mendongak, dan ternyata itu Jiang Xueting.

Pingjun menghela napas lega. "Xueting..."

Dia berkata dengan lemah, "Ke mana kamu pergi?"

Ye Pingjun mendengar nada dingin dalam nada bicaranya dan hatinya sedikit mencelos. Untuk sesaat, ia tak tahu harus menjawab apa. Jiang Xueting telah menunggunya di ambang pintu ini seharian. Melihatnya keluar dari mobil militer dengan mata kepalanya sendiri, ditambah dengan ekspresinya saat ini, hanya menambah amarahnya. Kata-katanya keluar dengan deras, sedingin embun beku dan hujan. "Kau tak perlu mencari-cari alasan untukku. Aku tahu segalanya. Tuan Muda Kelima begitu baik hati, begitu perhatian—layanan mobil, sutra, camilan, semuanya, belum lagi bertukar pandang dari lantai atas hingga bawah saat menonton opera. Aku sudah menjadi 'Kakak Ipar' sekarang, dan kudengar ada banyak keuntungan yang akan kudapatkan di masa depan. Pertama-tama, terima kasih banyak, Saudariku tersayang. Saat kau menjadi Nyonya Muda Kelima, jangan lupa bantu aku!"

Wajah Ye Pingjun pucat pasi. Melihat kemarahannya, ia tahu ia salah paham. Tatapannya jernih. "Siapa yang memberitahumu semua ini?!" Jiang Xueting tertawa dingin di tempat. "Apakah aku perlu orang lain memberitahuku? Aku punya mata untuk melihat sendiri!"

Pingjun tumbuh besar bersamanya dan mengenal kepribadiannya. Daripada terjerat dalam penjelasan panjang lebar, lebih baik segera putus. Ia menarik jepit rambut giok dari rambutnya dan mengulurkannya kepada Pingjun, tanpa berkata dengan nada merendahkan maupun arogan. "Aku tidak tahu dari mana kau mendengar semua ini, tapi kalau kau percaya padaku, jangan marah seperti ini dan dengarkan penjelasanku baik-baik. Kalau kau tidak percaya, ambillah jepit rambut giok ini dan berpura-puralah kau tidak pernah mengenalku!"

Jiang Xueting mendengar kata-katanya yang terus terang, dan meskipun hatinya sedikit gelisah, ia tak ingin kehilangan muka dengan terlihat lebih lemah darinya. Ia tetap mempertahankan sikap acuh tak acuhnya. "Sesuatu yang sudah kotor, kenapa aku menginginkannya?"

Ye Pingjun menatap Jiang Xueting dan berkata kata demi kata, "Itu tidak kotor!"

Jiang Xueting tak pernah menyangka wanita itu begitu percaya diri. Ia tak kuasa menahan diri untuk mengepalkan tinjunya erat-erat. Gelombang amarah menyerbu kepalanya. Ia berkata dengan dingin, "Orangnya harus bersih baru bendanya bersih!"

Pernyataan itu menusuk hatinya dengan keras dan menyakitkan. Ye Pingjun hanya menatapnya, air mata langsung menggenang di matanya. Meskipun biasanya ia tegar, ia tetaplah seorang gadis muda. Ia tak kuasa menahannya lagi, dan suaranya tercekat. "Apa katamu!"

Jiang Xueting mendengus. Amarah di dadanya hampir melahapnya. Ia begitu mencintainya, tetapi wanita itu begitu rakus akan kesombongan! Ia memang keras kepala dan keras kepala sejak kecil. Begitu ia memercayai sesuatu, sangat sulit untuk mengubah pikirannya. Ia menoleh dan berkata dengan penuh kebencian, "Orangnya harus bersih agar bendanya bersih! Jika orangnya tidak bersih, seberapa bersihkah bendanya?"

Kesedihan di hati Ye Pingjun begitu hebat, dan tubuhnya sedingin es, namun ia tetap tegap. Tatapannya jernih dan dingin. Ia enggan memberikan penjelasan lain. Karena ia tidak percaya, apa gunanya bicara lebih banyak? Ia juga bangga dan tidak akan menoleransi kecurigaan dan penghinaannya. Ia langsung meraih tusuk rambut giok itu, melemparkannya dengan keras ke arahnya, dan berkata dengan air mata berlinang, "Jiang Xueting, ini kembalian tusuk rambut giokmu!"

Jepit rambut giok itu mengenai tubuhnya dan terpental kembali, mendarat dengan keras di sudut gelap. Bagaimanapun juga, ia peduli padanya. Ia segera menoleh untuk menatapnya, hanya untuk melihat wajah pucatnya di bawah sinar bulan yang berlinang air mata, tubuhnya gemetar tertiup angin malam. Gelombang belas kasih langsung menerpanya. Ia hendak melangkah maju, tetapi wanita itu mendorongnya, berlari ke halamannya sendiri, dan menutup pintu tanpa meliriknya sedikit pun.

Malam itu sunyi senyap. Hanya pohon jujube yang berdesir lembut di tengah malam yang dingin. Lampu jalan memancarkan cahaya redup, membuat segalanya terasa samar dan seperti mimpi. Jiang Xueting berdiri di tangga batu untuk waktu yang lama, diam-diam menatap pintu halaman yang tertutup rapat, hatinya hampa.

Ia menatap ragu ke arah pintu yang tertutup, jantungnya berdebar kencang tanpa alasan. Ekspresi wanita itu yang penuh air mata dan tekad terukir di benaknya. Saat itu, berbagai pikiran berkecamuk di kepalanya, emosinya yang meluap-luap bercampur aduk. Ia hanya bergumam pelan, "Pingjun..."