The Lament of Autumn (Autumn Jade Bamboo Mat) - Bab 7 Api Menembus Langit, Ibu yang Baik Hati Menjadi Masa Lalu; Es Mencair, Para Kekasih Akhirnya Berpisah

Pingjun memiliki sedikit ambisi maskulin dalam karakternya, dan ia sangat serius dan berpikiran jernih dalam pekerjaannya, mengelola toko bunga kecil dengan sangat baik. Bahkan Jiang Xueting terkadang menertawakannya, mengatakan ia tampak persis seperti bos kecil.

Sore ini, Pingjun baru saja kembali dari mengantar beberapa pot bunga ketika ia melihat sebuah mobil kecil terparkir di luar toko. Saat masuk, ia melihat Jiang Xueting sudah menunggu di dalam, mengobrol dengan Nyonya Ye. Di atas meja terdapat kue kering kenari dari toko kue "Daoxiangcun" yang telah lama berdiri dan kue tradisional Jinling, Kue Mini Lima Warna. Ketika Nyonya Ye melihat Ye Pingjun kembali, ia tersenyum, "Ping'er, kau kembali tepat waktu. Xueting bilang dia ingin mengajakmu bertamasya musim semi ke gunung."

Pingjun menghampiri, mengambil kue mini, dan memakannya sambil tertawa, "Matahari hampir terbenam. Jalan-jalan macam apa itu? Aku tidak mau pergi." Nyonya Ye berkata, "Xueting sangat sibuk dan masih berpikir untuk mengajakmu jalan-jalan. Kenapa kau malah mencari-cari alasan?"

Jiang Xueting tersenyum pada Pingjun, "Jangan malas. Bibi penganut Buddha yang taat. Ayo kita naik gunung untuk memuja Guanyin, bagaimana?" Melihat Pingjun tak bisa menolak, Pingjun tersenyum, "Baiklah kalau begitu."

Jiang Xueting telah dipromosikan oleh Tuan Mou yang lebih tua. Saat ini ia menjabat sebagai Menteri Propaganda untuk pemerintahan Jinling dan pejabat kunci partai, statusnya tentu saja krusial. Ia biasanya bepergian dengan pengawal bersenjata. Namun kali ini, ia membawa Ye Pingjun keluar tanpa pengawal, mengemudikan mobilnya sendiri ke Paviliun Guanyin di pinggiran kota. Ia memarkir mobil di kaki gunung, dan keduanya berjalan menaiki tangga batu. Mereka melihat hutan pegunungan di dekat dan di kejauhan gundul, dan angin pegunungan bertiup kencang. Meskipun masih awal musim semi, rumputnya masih jarang. Jiang Xueting berjalan beberapa langkah dan berkata, "Dingin sekali, dan kulihat kau sibuk seharian. Bagaimana kalau kita menyewa tandu untuk mengantar kita?"

Ye Pingjun tertawa, "Kita di sini untuk memuja Guanyin. Naik tandu akan menunjukkan kurangnya ketulusan. Lagipula, kalau dulu kita bisa berjalan selangkah demi selangkah, kenapa sekarang tidak?" Jiang Xueting tersenyum, melangkah maju untuk membantunya, dan berkata, "Aku khawatir kamu akan lelah."

Saat mereka berjalan bergandengan tangan menaiki tangga batu, mereka melihat matahari terbenam hampir menghilang di balik gunung. Senja yang luas menyelimuti segalanya. Saat itu, hampir tidak ada peziarah. Ye Pingjun tertawa, "Sudah kubilang datang lebih awal. Nah, ini hebat. Saat kita sampai di sana, gerbang biara akan ditutup, dan kita harus menyelinap kembali karena malu."

Jiang Xueting terkekeh, "Bahkan jika gerbangnya tertutup, mereka akan membukanya untukmu saat mereka melihatmu datang."

Pingjun bertanya dengan rasa ingin tahu, "Apa maksudmu dengan itu?"

Jiang Xueting menatapnya dan tersenyum, "Karena kamu mirip Guanyin."

Hal ini membuat Pingjun tertawa. Ia mengangkat kedua tangannya, menunjukkan ketidakberdayaan. "Kalau begitu, aku mirip Guanyin, tapi kau tidak mirip Buddha Rulai. Jadi, hanya aku yang bisa masuk ke Paviliun Guanyin, dan kau tidak."

Jiang Xueting tersenyum, "Kalau aku tidak bisa masuk, aku akan menunggumu di tangga batu ini." Belum sempat ia selesai bicara, tubuh Pingjun terhuyung. Ia menginjak sepetak lumut di tangga batu dan hampir terpeleset. Jiang Xueting segera meraihnya. Melihat Pingjun mulai berdiri, ia berkata, "Kau sudah punya kebiasaan ini sejak kecil, selalu mudah jatuh saat berjalan. Tangga batu ini keras; jatuh pasti akan sangat menyakitkan."

Ia melihat Xueting tampak lebih gugup daripada dirinya, tersenyum, lalu menarik tangannya. Mereka berjalan mendaki gunung dan melihat gerbang biara belum ditutup. Mereka berdiri di aula utama Paviliun Guanyin, menyalakan lilin dan dupa, lalu berlutut bersama di atas bantal doa. Pingjun baru saja membungkuk ketika ia mendengar Jiang Xueting di sebelahnya bergumam, "Semoga Bodhisattva Guanyin melindungi kita. Aku ingin menikah dengan Pingjun selama seratus tahun, dan aku tidak akan pernah mengecewakannya seumur hidup ini."

Pingjun lupa membungkuk. Ia menoleh ke arah Jiang Xueting, yang sedang membungkuk dengan khidmat sambil menangkupkan tangan. Jiang Xueting membungkuk tiga kali, lalu berdiri, berbalik, dan tersenyum tipis pada Pingjun yang tertegun. Ia mengulurkan tangan dan menggenggam tangannya. Pingjun tanpa sadar mencoba menarik tangannya, ketika ia merasakan sesuatu yang dingin jatuh ke telapak tangannya. Itu adalah sebuah cincin emas, berkilau dengan cahaya kuning terang. Ia mendongak ke arahnya. Jiang Xueting tersenyum padanya dan berkata:

"Pingjun, ayo kita menikah."

Pingjun menatap kosong ke arah Jiang Xueting, tiba-tiba hatinya hampa. Ia merasa setenang air yang tenang. Ia bisa merasakan ujung-ujung cincin itu sedikit menusuk telapak tangannya. Sensasi perih yang samar itu menyadarkannya. Ia menyadari bahwa Jiang Xueting telah menatapnya sedari tadi, matanya yang jernih dan heroik dipenuhi harapan, seolah-olah ia telah menyetujuinya.

Suaranya menyiratkan rasa bersalah dan tekad. Ia berkata, "Karena statusku saat ini istimewa, kita tidak bisa mengumumkan pernikahan kita di surat kabar atau menandatangani akta nikah. Dan aku mengkhawatirkan keselamatanmu. Dalam beberapa hari, aku akan membelikanmu rumah di Luzhou, terdaftar atas namamu. Kamu dan Bibi bisa tinggal di Luzhou, dan aku akan mengunjungimu segera setelah aku punya waktu."

Ia melihat Pingjun menatap kosong dan tahu alasannya lemah, jadi ia cepat-cepat menambahkan, seolah sedang memperbaiki kandang sebelum dombanya tersesat, "Dengan cincin ini sebagai tanda cinta kita, tidakkah kau percaya padaku? Mulai hari ini, kau istriku, dan aku suamimu."

Pingjun tiba-tiba berbisik, "Suami?" Matanya berkedip-kedip dengan sedikit kebingungan. Melihatnya seperti ini, Jiang Xueting menjadi cemas, takut Pingjun tidak akan setuju. Ia segera mengesampingkan kehati-hatiannya, mengulurkan tangan kanannya seolah-olah bersumpah, dan menyatakan dengan tegas, "Pingjun, bahkan jika aku, Jiang Xueting, mengecewakan semua orang di dunia ini, aku tidak akan pernah mengecewakanmu! Jika aku mengingkari janji ini di masa depan, semoga aku mati dengan mengerikan! Semoga aku tidak pernah menemukan kedamaian bahkan setelah kematian!"

Akhirnya ia mendengar sumpahnya dengan jelas, tetapi tiba-tiba merasa panik. Ia segera berkata, "Jangan bersumpah seperti itu di hadapan Bodhisattva!"

Jiang Xueting juga terkejut. Tanpa sadar ia menoleh ke arah patung Guanyin yang tinggi. Wajah Bodhisattva yang penuh belas kasih, yang menawarkan keselamatan bagi semua makhluk hidup, diselimuti asap dupa yang mengepul. Ia tak kuasa menahan diri untuk menggigil. Namun, perhatian Bodhisattva terhadapnya juga membuatnya gembira. Ia tak kuasa menahan diri untuk menggenggam tangannya dan bergumam pelan, "Pingjun, aku senang kau peduli padaku seperti ini."

Namun, Pingjun tetap menundukkan kepalanya, raut wajahnya yang tenang menunjukkan ekspresi lembut. Sebesar apa pun keinginannya, ia hanya berkata pelan, "Bodoh, jangan bicara omong kosong lagi."

Malam itu, bulan kuning samar menggantung di langit. Jiang Xueting mengantar Pingjun sampai ke pintu masuk toko bunga, lalu pergi. Pingjun masuk ke toko dan melihat ibunya sedang beristirahat di kursi rotan dekat jendela. Melihat Pingjun kembali, ia memberi isyarat dan berkata, "Kamu lama sekali di luar. Kemarilah dan duduk sebentar."

Pingjun berjalan mendekat, menuangkan dua cangkir teh, meletakkan satu di samping Nyonya Ye, dan mengambil yang lain untuk duduk di kursi rotan di sampingnya. Setelah menyesapnya, Nyonya Ye tersenyum, "Pemandangan seperti apa yang Ibu lihat hari ini?" Pingjun menundukkan kepalanya sedikit, perlahan meletakkan cangkir teh di atas meja, dan berkata, "Bu, lihat." Ia mengeluarkan cincin itu, meletakkannya beserta kotaknya di tengah meja. Nyonya Ye menoleh untuk melihatnya tetapi tidak berkata apa-apa untuk waktu yang lama.

Pingjun menundukkan kepalanya, ekspresinya juga datar. Bulu matanya yang panjang sedikit turun, dan bibirnya terkatup rapat. Ia melepaskan ikatan sapu tangan dari kancingnya, diam-diam melilitkannya di jari-jarinya. Setelah beberapa saat, Nyonya Ye akhirnya berkata dengan lembut, "Ping'er, Xueting telah berubah."

Pingjun menoleh. "Jangan salahkan dia. Aku ganti baju dulu."

Nyonya Ye bertanya, "Kalau begitu, apakah Ibu masih ingin bersamanya..." Pingjun tanpa ragu menggelengkan kepalanya. "Bu, aku tidak mau. Aku tidak menginginkan apa pun sekarang. Dia memaksakan cincin ini padaku hari ini. Aku akan mengembalikannya besok." Nyonya Ye mengangguk, tersenyum tipis, "Baiklah, Ibu akan mendengarkanmu." Melihat Pingjun mendesah pelan, tampak lega, Nyonya Ye merasa sedikit lebih lega. Ia menambahkan, "Besok ulang tahun Liyuan. Dia mengundang Ibu." Pingjun mengangguk, "Aku akan pergi besok malam."

Nyonya Ye mengangguk lagi, lalu bangkit dan pergi ke kamar dalam untuk beristirahat. Pingjun memperhatikan ibunya pergi. Ia duduk sendirian di toko bunga, lalu perlahan menundukkan kepala, mengeluarkan sebuah benda berkilauan dari saku bajunya. Ia melapisi telapak tangannya dengan sapu tangan dan meletakkan benda kecil itu di atas kain, dengan sangat hati-hati dan penuh kewaspadaan.

Ketika dia meninggalkan Fengtai, dia tidak membawa apa pun kecuali harimau giok putih kecil ini.

Harimau giok itu berbaring tenang di telapak tangannya. Ia membelainya dengan jari, merasakan teksturnya yang halus dan berminyak. Ia menatap harimau giok itu dalam lamunan, terdiam cukup lama. Bayangannya samar-samar terpantul di dinding. Dua pot bambu hijau di luar jendela bergoyang tertiup angin malam. Pemandangan saat ia tenggelam dalam lamunannya begitu sunyi, sunyi yang tak ia sadari. Hanya Nyonya Ye, yang tadinya ingin keluar dan menyuruhnya beristirahat, yang melihatnya seperti ini. Ia berpikir, bagaimana mungkin seorang putri berusia dua puluh tahun memiliki begitu banyak beban, menjadi seperti bunga tumi yang hampir layu, dan kebahagiaan hidupnya berakhir sebelum waktunya? Kesedihan membuncah dalam diri Nyonya Ye, dan ia tak kuasa menahan tangis.

Keesokan paginya, Ye Pingjun membawa bonsai plum kecil yang baru mekar di awal musim semi ke sebuah toko barang antik yang baru dibuka di jalan depan. Cuaca agak mendung hari itu, dengan beberapa kepingan salju berjatuhan. Kios-kios kecil yang menjual buah-buahan, kue beras iris, dan susu kedelai fermentasi berjejer di kedua sisi jalan. Ia berjalan beberapa langkah sambil memegang bonsai itu dengan kedua tangan, lalu tiba-tiba berhenti dan melirik ke samping. Ia melihat seorang pria anggun berjas Barat memegang kamera, memotretnya. Ketika menyadari bahwa ia telah memperhatikannya, ia dengan tenang menyimpan kamera itu, tersenyum ramah dan sangat sopan, lalu berkata, "Apa kabar!" Ia sempat terkejut dengan kata-katanya sendiri. Ia menepuk kepalanya, takut Pingjun tidak mengerti, lalu segera tersenyum lagi, "Halo."

Meskipun Pingjun tidak fasih berbahasa Inggris, ia tidak melupakan apa yang telah dipelajarinya di sekolah. Senyum pria itu terbuka dan tulus. Ia tidak berkata apa-apa dan berbalik untuk melanjutkan perjalanan. Tiba-tiba, ia mendengar pria itu berkata, "Awas!" Ia segera menariknya ke pinggir, dan sebuah mobil dengan pengawal bersenjata berdiri di keempat pijakannya melesat melewatinya, melaju sangat kencang. Jantung Pingjun berdebar kencang. Bonsai plum kecil yang baru mulai tumbuh di tangannya jatuh ke tanah dan hancur berkeping-keping.

Melihat ini, pria itu berulang kali berkata, "Sayang sekali, sayang sekali." Ia segera berjongkok untuk membersihkan bonsai itu, gerakannya bahkan lebih cepat daripada Pingjun. "Ini semua salahku karena terlalu terburu-buru. Aku merusak pot bunga yang begitu indah." Wajah Pingjun memucat saat ia pulih dari rasa takutnya. Melihat tindakannya, ia segera berkata, "Pak, ini bukan salah Anda. Anda mencoba membantu saya."

Melihat pot bunganya hancur, pemuda itu mengeluarkan dompetnya, membolak-balik uang kertas sambil berkata, "Berapa harga bonsai ini? Aku akan membelinya dan memberimu kompensasi." Pingjun terkejut, "Serius, tidak perlu."

Tepat saat ia hendak berbalik dan pergi, ia tiba-tiba melihat mobil yang hampir menabraknya berhenti di depan sebuah toko perhiasan di dekatnya. Para penjaga di pijakan kaki keluar, membawa senapan, dan berdiri di kedua sisi toko perhiasan. Pintu mobil terbuka, dan seorang pria keluar terlebih dahulu, lalu berbalik untuk membantu seorang wanita cantik dan modis keluar. Wanita itu tersenyum genit, "Bukankah kita sudah sepakat untuk pergi ke bioskop? Apa yang kita lakukan di sini?"

Dia tersenyum, "Cincin berlian di sini bagus sekali. Aku ingin kamu melihatnya."

Wanita itu mengangkat kepalanya, senyum mengembang di bibirnya, "Aku tidak mau melihat." Ia memegang tangannya dengan lembut dan penuh perhatian, "Itu tidak akan berhasil. Kalau kau tidak datang sendiri, bagaimana aku bisa tahu ukurannya?"

Langit semakin gelap, dan angin semakin kencang. Pingjun merasakan hawa dingin merasukinya, bahkan tulang-tulangnya terasa nyeri. Pemuda di depannya melihat wajahnya semakin pucat dan segera bertanya, "Nona, ada apa?"

Pingjun menggelengkan kepala dan berbisik, "Tidak apa-apa. Aku harus pulang." Melihat wajahnya yang pucat, pria itu ingin memanggil becak untuk mengantarnya, tetapi Pingjun berkata, "Aku tidak mau naik mobil."

Dia sendiri sedang berjalan di sepanjang jalan. Saat melewati toko perhiasan, dia mendengar suara wanita dari dalam, "Saya tidak mau berlian ini. Warnanya terlihat sangat kusam. Jiang Xueting, lihat yang ini, apa lebih bagus?"

Pingjun menundukkan kepalanya dan perlahan berjalan pergi.

Sore harinya, Pingjun sedang duduk di toko bunga ketika mendengar suara mobil di luar. Kemudian sesosok melintas, dan Jiang Xueting masuk, diselimuti udara dingin, sambil mengibaskan salju dari mantelnya. Ia tersenyum, "Di luar sangat dingin, dan berangin kencang."

Ia sedang duduk di dekat tungku kecil, merebus kue beras. Mendengarnya berbicara, ia tersenyum tipis, "Kalau begitu, kemarilah dan hangatkan dirimu di dekat api. Aku sedang merebus kue beras di sini. Aku akan mengambilkanmu semangkuk nanti kalau sudah matang."

Ia mencium aroma kue beras yang harum dan tersenyum, "Kedengarannya enak. Aku lapar. Beri aku sedikit lagi." Ia menarik bangku dan duduk di sampingnya, menghangatkan tangannya di atas kompor. Ia tersenyum, "Aku datang untuk memberitahumu kabar baik. Aku sudah mengirim orang untuk mencari rumah bagus di Luzhou. Kita akan pergi melihat-lihat lusa."

Dia tersenyum, "Ibu dan aku hidup dengan baik di sini. Kenapa kita harus pergi ke Luzhou?"

Jiang Xueting terkejut. Ia menatap Pingjun, lalu tersenyum, "Kau nakal lagi. Kita sudah berjanji di depan Guanyin. Kau tidak bisa mengingkari janjimu."

Pingjun memandangi lontong di dalam panci. Apinya agak tinggi, dan lontongnya bergolak-golak di dalam kuah, seperti ikan di air mendidih. Uap air menerpa wajahnya, hangat dan perih di matanya. Ia mengaduk kuah dengan sendok dan tiba-tiba tersenyum lembut, "Kapan kau dan Nona Tao Kedua menikah?"

Keheningan tiba-tiba menyelimutinya.

Api di tungku menyala-nyala, dan angin di luar menderu kencang. Ruangan itu hangat, tetapi setelah beberapa saat, keheningan itu terasa mengerikan. Wajahnya menunjukkan kerumitan yang tak terlukiskan, sungguh mengerikan. Akhirnya ia berkata, "Segera. Akhir bulan depan."

Dia tersenyum ringan, "Oh, selamat."

Ia mengeluarkan cincin pemberian Jiang Xueting dari sakunya, meletakkannya beserta kotak itu di tangannya. Ia tidak berkata apa-apa lagi, hanya berbalik untuk mengambil mangkuk berisi kue beras. Wajahnya sangat tenang. Ia mendongak dan tersenyum padanya, "Mau cabai?" Jiang Xueting menatapnya, lalu tiba-tiba berdiri dari kompor. Wajah tampannya sedikit memucat. Ia berdiri diam cukup lama, lalu akhirnya mencibir, "Apa hakmu memperlakukanku seperti ini?"

Ye Pingjun berhenti sejenak. "Apa maksudmu?"

Jiang Xueting hanya mengangkat kepalanya dan tersenyum tipis, "Kau tahu betul apa maksudku!"

Dia berkata dengan acuh tak acuh, "Aku tidak tahu."

Jiang Xueting mendengus, "Hmph," dan raut wajah arogan muncul di wajahnya. "Kalau begitu aku akan memberitahumu dengan jelas. Aku tidak peduli kau sombong dan mengikuti Yu Changxuan. Aku bahkan akan menerimamu, meskipun reputasimu ternoda. Apa lagi yang kau inginkan dariku?!"

Tubuhnya menegang.

Rasanya seperti paku es raksasa yang menusuk dari atas kepalanya, menjepitnya dengan brutal. Ia menatap Jiang Xueting yang terus-menerus mencibir dengan kaget, sambil berteriak, "Apa katamu?"

Melihatnya tiba-tiba kehilangan ketenangan, Jiang Xueting merasa seolah telah menangkap kelemahannya. Perubahan nasib ini membuatnya tak terkendali dan merasa puas. Ia berkata dengan acuh tak acuh, "Kau tak perlu berpura-pura murni di depanku! Aku sudah tahu tentang kejadian itu sejak lama. Aku tak peduli kenapa kau melakukannya saat itu. Sekarang aku tidak memandang rendahmu, aku sudah berbuat baik padamu. Apa kau pikir kau bisa berpura-pura di depanku? Karena kau rela dipertahankan oleh Yu Changxuan, apa bedanya jika aku yang mempertahankanmu?"

Hati Ye Pingjun mencelos, dan sudut mulutnya sedikit bergetar. Belum lagi rasa sedih yang langsung menyerbu seluruh dirinya, ia benar-benar tak bisa berkata-kata. Melihat reaksinya, Jiang Xueting melanjutkan, "Kau tak perlu buru-buru menyangkalnya. Hari itu di 'Jiang Ji', bukankah bos bilang kau adalah Nyonya Muda Kelima Yu dan sedang mengandung anak Yu Changxuan? Kau pikir aku bodoh?"

Seketika, amarah dan amarahnya meluap, tangannya gemetar. Sebuah pikiran dingin tiba-tiba muncul di benaknya, dan bulu kuduknya merinding. Ia berseru, "Kau di lantai dua waktu itu?"

Jiang Xueting berkata dengan dingin, "Tentu saja. Aku ada di atas dan mendengar semuanya dengan jelas."

Seluruh tubuhnya gemetar, dan wajahnya memucat pucat pasi. "Waktu itu hanya ada satu polisi militer di lantai bawah, dan kau dan temanmu ada di lantai atas. Kau mendengarkan orang itu menyiksa anak di dalam perutku, dan kau sama sekali tidak peduli?"

Jiang Xueting berkata dengan nada kesal, "Itu bukan anakku! Kenapa aku harus peduli?!"

Kalimat itu saja sudah cukup.

Ia merasakan tangannya mati rasa. Pria itu berdiri di hadapannya, penuh kemenangan dan merasa benar sendiri, mengklaim bahwa ia telah mengkhianatinya. Pria itu begitu murah hati untuk menerimanya kembali, tetapi ia begitu tidak tahu berterima kasih. Suara gemuruh memenuhi telinganya. Tubuhnya terasa dingin. Anak itu perlahan mengalir keluar dari tubuhnya... Rasanya seperti pisau yang menusuk jantungnya, dan ia tak berdaya untuk menghentikannya. Ia tidak akan pernah melupakan rasa sakit yang luar biasa dan menyayat hati itu.

Dia berdiri, bibirnya gemetar. "Keluar!"

Jiang Xueting tiba-tiba menunjuk ke arahnya dan berkata dengan galak, "Ye Pingjun, jangan menyesali ini!"

Raungannya membuatnya geli. Ia berkata, "Kenapa aku harus menyesalinya?!"

Jiang Xueting tertawa dan memutuskan untuk melancarkan pukulan terakhir yang kejam. "Apa kau benar-benar berpikir ini masih dunia keluarga Yu? Lihat saja. Aku tidak akan pernah merendahkan orang lain. Aku akan menjadi terkenal pada akhirnya. Yu Changxuan tidak menginginkanmu lagi, jadi apa yang kau banggakan di hadapanku?! Jika kau menolakku hari ini, aku tidak akan bisa menerimamu kembali di masa depan, bahkan jika kau menginginkannya."

Ye Pingjun tiba-tiba mengangkat tangannya dan mendorong seluruh deretan rak bunga. Dengan suara "KRAK!", segunung bunga berjatuhan, menyebarkan puing-puing ke mana-mana. Bahkan Jiang Xueting terkejut dengan tindakan tegasnya dan mundur selangkah.

Ia telah mengerahkan begitu banyak kekuatan hingga tangannya gemetar tak terkendali. Ia akhirnya marah, dipenuhi kebencian. Dadanya terasa sakit seperti teriris pisau, membuatnya sulit bernapas. Namun, ia berkata dengan jelas, "Jiang Xueting, aku mendoakanmu naik pangkat selangkah demi selangkah. Sekarang, enyahlah dari hadapanku!"

Sore harinya, ketika Nyonya Ye kembali dari luar, toko bunga sudah dirapikan, tetapi rak bunga yang tadinya ada di tengah sudah tidak ada. Nyonya Ye sedikit bingung dan memanggil ke ruang dalam, "Ping'er." Tak lama kemudian, Ye Pingjun keluar, tampak bersih dan tenang. Ia berkata kepada Nyonya Ye, "Bu, saya mau ke kediaman Bai."

Nyonya Ye tahu malam itu adalah pesta ulang tahun Bai Liyuan, jadi dia mengangguk dan tersenyum, "Begitu kamu pergi, Liyuan pasti akan memaksamu menginap. Kamu terlalu keras bekerja akhir-akhir ini. Pergilah dan bersenang-senanglah."

Ye Pingjun mengangguk. Nyonya Ye melihat bahwa ia mengenakan gaun katun merah muda dengan ukiran bordir di kerah kecilnya, ditutupi mantel, dan sepasang sepatu satin bulan sabit. Gaun itu masih terlalu polos. Ia berkata, "Ini pesta ulang tahun, dan itu acara yang membahagiakan. Kau harus berdandan sedikit lebih meriah." Ia mengambil gunting bunga, menggunting bunga delima kecil dari pot delima di dekatnya, dan menyelipkannya ke sanggul rambut Ye Pingjun. Ia merapikan rambutnya dengan saksama lalu tersenyum, "Sudah, ayo pergi."

Ye Pingjun tersenyum lalu meninggalkan toko. Ia memanggil becak di depan pintu. Saat menoleh ke belakang, ia melihat Nyonya Ye berdiri di pintu masuk toko, mengamati kepergiannya dari kejauhan. Di belakang ibunya, pot bunga delima berwarna merah menyala terang.

Rumah Bai Liyuan adalah rumah besar bergaya Barat di Kawasan Konsesi Prancis, dikelilingi pagar besi hitam. Begitu Ye Pingjun masuk, ia melihat ruangan itu penuh dengan teman-teman sekelasnya dari Sekolah Putri Mingde. Ternyata Bai Liyuan hanya mengundang teman-teman sekelasnya ke pesta ulang tahunnya, sama sekali tidak mengundang orang tuanya sendiri.

Bai Liyuan mengenakan qipao sutra merah aprikot yang cantik dengan kerah berdiri dan simpul kupu-kupu, serta selendang berumbai India yang cerah. Ia tampak sangat bersemangat. Melihat Pingjun, ia terkikik, berlari menghampiri, dan menarik Pingjun untuk duduk di sofa. Para pelayan keluarga Bai membawakan dua cangkir kopi. Bai Liyuan mengobrol seru dengan Pingjun sejenak, lalu tiba-tiba berkata, "Pingjun, apa kau melihat Jiang Xueting?"

Pingjun tersenyum dan perlahan menggelengkan kepalanya. Bai Liyuan, yang terus terang, berkata, "Kau seharusnya tidak menemuinya lagi. Dia berbeda dari sebelumnya. Berkat pengaruh keluarga Mou, dia menjadi tokoh penting di pemerintahan. Kudengar dia semakin dekat dengan Nona Kedua Tao akhir-akhir ini. Aku bahkan melihat mereka makan di restoran Barat beberapa hari yang lalu. Dia bilang Nona Kedua Tao tidak suka mawar merah, jadi dia sengaja mengirim pelayannya untuk membeli mawar kuning. Dia sangat perhatian, aku tidak berani memberitahumu, takut kau akan sedih."

Pingjun mengambil cangkir kopinya, menyesapnya perlahan, lalu perlahan meletakkan cangkirnya. Ia tersenyum tipis pada Bai Liyuan yang menatapnya cemas, "Aku tidak mudah sedih."

Bai Liyuan tersenyum, "Tepat sekali. Aku tahu kau orang yang sangat kuat, yang tahu bagaimana caranya bangkit dan melepaskan." Saat mereka sedang mengobrol, mereka mendengar tawa yang jelas dan riang di dekat mereka, "Jadi, gadis yang berulang tahun itu bersembunyi di sini."

Bai Liyuan menoleh dan langsung tersenyum, "Kakak Xie." Ia berdiri, menggenggam tangan Pingjun, dan memperkenalkannya sambil tersenyum lebar, "Pingjun, perkenalkan. Ini putra sulung dari teman dekat ayahku, keluarga Paman Xie Yun, Xie Zaohua."

Pingjun melirik Xie Zaohua yang berpakaian rapi dan terkejut. Pada saat yang sama, Xie Zaohua berkata, "Oh!" dan sambil tersenyum, "Aku mengenalimu."

Pingjun juga tersenyum, "Aku juga mengenalimu."

Bai Liyuan bingung. "Kalian berdua ngomongin apa?" Xie Zaohua menoleh padanya dan tersenyum, "Waktu aku keluar pagi ini, aku nggak sengaja menjatuhkan pot berisi buah plum kecil awal musim semi milik Nona Ye. Aku nggak nyangka bakal ketemu lagi di 'jalan sempit musuh' ini."

Bai Liyuan terkikik, "Kebetulan sekali. Memang benar 'musuh' selalu bertemu." Pingjun tahu Bai Liyuan kurang ajar. Ia menarik lengannya dan berkata, "Jangan bicara omong kosong tentang musuh. Kalau bukan karena Tuan Xie, saya mungkin sudah tertabrak mobil. Tuan Xie seharusnya disebut dermawan saya."

Tatapan Xie Zaohua tertuju pada wajah Pingjun sejenak. Setelah jeda, ia tersenyum tipis, "Dermawan terlalu berlebihan. Meskipun ini pertama kalinya aku dan Nona Ye bertemu secara resmi, Liyuan sudah banyak bercerita tentangmu. Kita sudah seperti sahabat."

Bai Liyuan menjulurkan lidahnya. "Kakak Xie baru saja mengkhianatiku lagi dengan kalimat itu. Sudahlah, aku tidak bisa melepaskan label mulut besar ini, jadi aku terima saja." Komentar ini membuat Xie Zaohua dan Pingjun tertawa. Ketiganya duduk dan mengobrol sebentar. Xie Zaohua baru saja kembali dari kuliah kedokteran di luar negeri dan bercerita tentang kebiasaan di luar negeri kepada Pingjun dan Bai Liyuan. Ia berbicara dengan nada bercanda, bahkan membuat Pingjun tertawa, dan Liyuan pun tertawa terbahak-bahak.

Tiba-tiba, terdengar teriakan lantang dan gembira dari luar pintu aula utama, "Kemenangan besar! Kemenangan besar! Pasukan kita telah meraih kemenangan besar!"

Ketiganya menoleh dan melihat seorang gadis yang baru saja bergegas masuk, masih mengenakan mantelnya. Ia berdiri di tengah aula, menyebarkan setumpuk koran baru beraroma tinta ke seluruh ruangan, sambil berteriak penuh semangat, "Koran baru dicetak! Kemenangan besar di garis depan! Tentara Pusat Pemerintah kita berhasil menerobos pengepungan! Jenderal Jiang Songren dari Tentara Xiao membelot ke Yu Changxuan selama pertempuran! Jalur kereta api Xi'bei telah diduduki oleh tentara kita! Tentara Xiao mundur ke Xiangpingkou, melakukan perlawanan mati-matian, tetapi itu tak lebih dari perjuangan mati-matian."

Berita utama yang menggemparkan ini sungguh menggembirakan. Aula langsung riuh. Seseorang berteriak lantang, "Tuan Muda Kelima Yu telah ditindas oleh Tentara Xiao selama lebih dari setengah tahun. Kali ini, dia akhirnya bisa berdiri tegak!"

Bai Liyuan juga senang. Ia berdiri dan berlari ke arah orkestra di samping. Ayah Bai Liyuan sangat menyayangi putri tunggalnya dan secara khusus menyewa orkestra Rusia dari Restoran Xiangxi untuk tampil di rumah. Bai Liyuan mengucapkan beberapa patah kata kepada pemimpin orkestra dalam bahasa Rusia. Pemimpin orkestra mengangguk, mengangkat tongkatnya, dan orkestra mulai memainkan "Ode to Joy".

Melodi "Ode to Joy" awalnya sangat ceria. Dinyanyikan oleh sekelompok siswa yang polos dan riang ini bergandengan tangan, suasananya menjadi semakin riuh. Dengan suara "swoosh" dari lantai atas, konfeti kertas kecil warna-warni melayang turun dari udara seperti kepingan salju, beterbangan ke mana-mana. Suasana mencapai klimaks. Liyuan dengan gembira berbalik dan berseru, "Pingjun!"

Pingjun berkata, "Ya?" lalu berbalik dari sisi sofa. Menatap Bai Liyuan yang gembira, ia melambaikan tangan dan tersenyum tipis. Suasana di sekitarnya ramai dengan kegembiraan, namun ia tampak anomali dalam kegembiraan itu, begitu tenang. Xie Zaohua menatapnya sejenak dan tersenyum tipis, "Liyuan bilang kalian berdua teman baik. Kupikir kalian punya kepribadian yang mirip, tapi aku tak menyangka kalian begitu berbeda."

Pingjun tersenyum, "Liyuan adalah orang yang sangat bersemangat."

Xie Zaohua tersenyum, "Nona Ye orangnya sangat pendiam." Pingjun menundukkan kepalanya, menatap cangkir kopi di tangannya. Setelah jeda, ia tersenyum lembut, "Aku sungguh berharap bisa sebahagia dia."

Xie Zaohua melihat bahwa dia tampak ragu untuk berbicara, dan tersenyum hangat, "Kamu tidak perlu iri padanya. Setiap orang punya kelebihannya masing-masing. Aku sangat menghargai gadis pendiam seperti Nona Ye."

Pingjun mendongak dan melihat mata Xie Zaohua yang penuh senyum. Ia berhenti sejenak, lalu menundukkan kepala, menatap kopi di cangkir dalam diam, dan tak berkata apa-apa lagi.

Malam harinya, Bai Liyuan memang bersikeras agar Pingjun menginap. Keramaian malam itu membuat semua orang sangat lelah. Pingjun mengobrol sebentar dengan Bai Liyuan dan setuju untuk pergi naik perahu di Sungai Qin bersamanya keesokan harinya. Kemudian, ia kembali ke kamar tamu untuk beristirahat. Ia melihat jam kakek; waktu menunjukkan sekitar pukul satu dini hari. Pingjun merasa kelelahan. Berbaring di tempat tidur, matanya terasa berat karena mengantuk. Tepat saat ia mulai terhanyut dalam lamunan, tiba-tiba ia dihantam teror yang menyayat hati. Ia langsung terbangun dan mendengar derap langkah kaki di luar pintu. Seseorang berteriak, "Nona Ye, Nona Ye, tolong buka pintunya cepat!"

Pingjun menyadari mereka memanggilnya. Ia buru-buru mengenakan pakaian dan turun dari tempat tidur, terhuyung-huyung saat berjalan menuju pintu, hampir terjatuh. Ketika ia membuka pintu, lorong itu terang benderang. Tidak hanya satu atau dua orang di luar; bahkan orang tua Bai Liyuan pun ada di sana. Ayah Bai Liyuan melihat Pingjun dan langsung berkata, "Nona Ye, keluarga Anda mengalami musibah yang tak terduga. Kebakaran tiba-tiba terjadi di rumah Anda di tengah malam. Pemadam kebakaran datang terlambat. Sayangnya, ibu Anda... tewas dalam kobaran api."

Itu bagaikan sambaran petir!

Pingjun langsung kehilangan warna di wajah dan jiwanya, berteriak, "Bu..." Ia mendorong orang-orang dan berlari keluar. Ia tidak menyadari bahwa ia berada di tangga berkarpet. Ia melewatkan satu anak tangga, dan tubuhnya yang lemah berputar seperti gasing. Dunia berputar di sekelilingnya. Lalu ia jatuh terguling...

Saat itu tengah hari. Sebuah mobil melaju ke gerbang bercat hitam sebuah halaman kecil dan berhenti. Sopirnya segera keluar, membantu Bai Liyuan, yang baru saja turun, membawakan banyak tasnya. Bai Liyuan mempersilakannya, berkata, "Kemudikan mobil di depan dan tunggu aku di sana. Jangan parkir di sini dan menghalangi jalan orang."

Sopir bergegas pergi. Bai Liyuan membawa barang-barangnya dan mendorong gerbang halaman hingga terbuka. Saat mendorongnya, ia melihat Xie Zaohua di bawah atap. Ia telah melepas jasnya, menggulung lengan bajunya, dan berjongkok di depan kompor minyak tanah kecil, terus-menerus mengipasinya dengan kipas daun palem. Suara batuk terus-menerus terdengar, dan halaman dipenuhi aroma pahit obat tradisional Tiongkok.

Bai Liyuan tertegun sejenak, lalu tersenyum tipis, "Kakak Xie datang lebih awal dariku dan sedang bekerja keras. Di mana Pingjun?"

Xie Zaohua tumbuh besar di luar negeri dan mempelajari pengobatan Barat. Ia belum pernah merebus obat Tiongkok sebelumnya. Ia mendongak, wajahnya berlumuran jelaga. Melihat Bai Liyuan bagaikan melihat seorang penyelamat. Ia berkata, "Adik Bai, kau datang di waktu yang tepat. Nona Ye demam tinggi dan sedang berbaring di kamar. Cepat pergi dan temui dia."

Mendengar ini, Bai Liyuan melupakan segalanya dan bergegas masuk ke kamar. Ia melihat altar spiritual Nyonya Ye berdiri di ruang luar yang menghadap pintu. Prasasti peringatan Nyonya Ye diletakkan di altar. Bai Liyuan tak kuasa menahan rasa sedihnya. Ia kemudian mendengar Ye Pingjun terbatuk-batuk dari ruang dalam. Bai Liyuan bertanya dengan cemas, "Pingjun, apa kabar?"

Ia membuka tirai dan masuk. Ia melihat Ye Pingjun terbaring miring di tempat tidur, wajahnya pucat pasi, bibirnya pucat pasi. Ia masih mengenakan gaun putih, yang membuatnya tampak semakin lesu. Liyuan menghampiri, meletakkan tangannya di dahi Pingjun, dan berseru, "Aduh! Pingjun, kau sakit sekali! Kau harus ke rumah sakit."

Pingjun perlahan menggelengkan kepalanya dan berbisik, "Kakak Xie juga bilang begitu tadi. Kurasa tidak perlu. Aku sudah beli obat. Aku akan baik-baik saja setelah merebus dan meminumnya." Melihatnya seperti ini, Bai Liyuan menggenggam tangannya, matanya memerah. Ye Pingjun menarik napas pelan, menatap Bai Liyuan, lalu menghiburnya dengan lembut, "Aku baik-baik saja. Kau tidak perlu mengkhawatirkanku."

Saat mereka sedang berbicara, tiba-tiba mereka mendengar suara Xie Zaohua dari luar, "Kalian ini siapa? Beraninya kalian masuk tanpa izin ke properti pribadi seperti ini?!"

Sebuah suara kasar menjawab, "Tuan Xie, saya tahu siapa Anda. Saya sarankan Anda minggir. Kami, petugas polisi, tidak pernah memperlakukan orang yang minum 'tinta asing' dengan istimewa. Suruh keluarga ini mengeluarkan buku induk kependudukan mereka. Kami perlu memeriksanya."

Mendengar ini, Pingjun berusaha keras untuk bangun dari tempat tidur. Liyuan menekannya, berkata, "Jangan bergerak. Aku akan keluar dan melihat." Pingjun menggelengkan kepalanya. "Jangan memprovokasi orang-orang ini. Aku akan mengambilkan buku register rumah tangga untuk mereka." Liyuan membantunya mengambil buku register dari laci. Mereka berjalan keluar dan memang melihat beberapa petugas polisi berdiri di halaman.

Xie Zaohua berbalik dan melihat Bai Liyuan membantu Ye Pingjun. Ia segera melangkah maju, "Nona Ye..." Ye Pingjun menyerahkan buku register rumah tangga kepada Xie Zaohua dan berbisik, "Tolong berikan ini kepada mereka. Jangan berdebat dengan mereka." Xie Zaohua kemudian mengambil buku register itu dan menyerahkannya kepada petugas polisi.

Polisi yang memimpin melihat daftar itu, lalu menatap Ye Pingjun, dan tiba-tiba merobek daftar itu menjadi beberapa bagian dengan suara "robek!". Ia menunjuk Ye Pingjun dan berkata, "Kau pikir aku buta? Daftar rumah tangga ini palsu. Kalian gelandangan dari mana? Keluar dari Jinling sekarang juga!"

Tindakannya benar-benar membuat Xie Zaohua marah, yang kemudian berteriak dengan marah, "Apa yang kau lakukan? Asli atau palsu, itu hanya kata-katamu dan bukan kata-kata kami. Apa hukum sudah tidak berlaku lagi?"

Pria itu mencibir, "Hukum?! Kami, polisi, adalah hukum." Ia lalu melirik Ye Pingjun dan berkata dengan dingin, "Nona Ye, kemasi barang-barangmu dan tinggalkan Jinling. Aku dan saudara-saudaraku akan kembali untuk menjengukmu sore ini. Jika kau masih di sini, kami akan memindahkanmu sendiri."

Ye Pingjun memperhatikan sekelompok orang yang berjingkrak-jingkrak dan berteriak-teriak saat mereka pergi. Ia begitu marah hingga merasa pusing dan pingsan, jatuh ke kursi, tak bisa bicara. Bai Liyuan bahkan lebih marah lagi. "Orang-orang ini jelas di sini untuk menindasmu. Pingjun, jangan khawatirkan mereka. Aku akan kembali dan meminta bantuan ayahku."

Xie Zaohua berkata, "Jangan membuat Paman Bai khawatir dulu. Aku punya beberapa teman di kepolisian. Aku akan mencari mereka dulu. Liyuan, kau tetap di sini dan jaga Nona Ye." Bai Liyuan merasa ini ide bagus dan mengangguk. Xie Zaohua mengambil jas dan topinya, lalu bergegas keluar.

Bai Liyuan tinggal bersama Ye Pingjun yang tampak lesu. Menjelang siang, Xie Zaohua masih belum kembali, jadi Bai Liyuan berkata ia akan keluar dan menelepon. Belum lama ia pergi, terdengar suara mobil di luar gerbang halaman. Beberapa penjaga bersenjata mendorong gerbang dan masuk lebih dulu, diikuti oleh Jiang Xueting.

Pingjun perlahan bangkit dari kursinya. Jiang Xueting berjalan langsung ke aula peringatan, berlutut diam di tanah, dan bersujud tiga kali. Ia telah menjadi yatim piatu sejak muda dan ditolak oleh saudara laki-laki dan iparnya. Nyonya Ye telah memperlakukannya seperti ibunya sendiri, menunjukkan kebaikan yang luar biasa dalam membesarkan dan merawatnya.

Pingjun berjalan ke altar untuk membalas budi. Jiang Xueting menatap Ye Pingjun yang tampak kelelahan dan berkata setelah jeda yang lama, "Saya sedang di Yuzhou ketika Bibi dimakamkan, jadi saya tidak bisa datang."

Pingjun berdiri di samping dan berkata dengan sopan, "Bukan apa-apa. Liyuan dan teman-temannya membantu saya. Semuanya sudah diatur dengan baik." Jiang Xueting mengangguk, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke tablet roh Nyonya Ye dan berkata dengan acuh tak acuh, "Kalau begitu, kemasi barang-barangmu. Aku akan mengantarmu ke Yunzhou sekarang."

Pingjun berhenti sejenak: "Apa maksudmu? Apakah polisi-polisi itu dikirim olehmu?"

Jiang Xueting berkata, "Polisi yang mana?" Tatapan bingungnya tidak dibuat-buat. Pingjun menatapnya dan menoleh. Ia merasa lelah secara emosional dan fisik, dan saat ini pusing. Ia berkata pelan, "Sudah kubilang aku tidak akan pergi ke Yunzhou. Silakan pergi."

Jiang Xueting berkata, "Bukan hakmu untuk memutuskan apakah kamu pergi ke Yunzhou atau tidak!"

Pingjun perlahan mengangkat kepalanya untuk menatapnya. Ia jelas merasa menang sekarang, dengan sedikit kebanggaan dan kepuasan diri di alisnya. Ia kembali menatap para penjaga yang berdiri di halaman. Aula peringatan itu sunyi. Tiga batang dupa menyala di depan prasasti Nyonya Ye, dan asapnya mengepul dan melayang melewati mata mereka.

Tatapan Ye Pingjun tenang. "Menteri Jiang, jika Anda masih ingat hubungan kita di masa lalu, izinkan saya memanggil Anda 'Kakak'. Jika tidak... maka begitu Anda meninggalkan pintu ini, hubungan antara keluarga Anda dan keluarga saya berakhir di sini."

Jiang Xueting tiba-tiba berteriak, "Jangan bicara omong kosong! Kau harus ikut denganku hari ini!"

Begitu ia selesai berbicara, suara Bai Liyuan yang terkejut terdengar dari luar pintu, "Pingjun!" Pingjun berbalik dan melihat para penjaga telah menghalangi Bai Liyuan yang cemas di luar. Bai Liyuan dengan marah berteriak kepada Jiang Xueting, "Jiang Xueting, aku di sini untuk membawa Pingjun ke rumahku. Jika kau berani menyentuhnya, keluarga Bai kami tidak akan pernah memaafkanmu."

Jiang Xueting hanya mencibir tipis, sama sekali tidak terpengaruh oleh kata-kata Bai Liyuan. Ekspresinya muram saat ia berkata dengan dingin kepada Ye Pingjun, "Jangan pikir aku tidak bisa berbuat apa-apa padamu!"

Ye Pingjun menunduk, berbalik dengan acuh tak acuh, dan mundur selangkah ke belakang altar. Wajah Jiang Xueting sangat buruk rupa. Ia bergegas maju untuk menangkapnya tanpa basa-basi lagi. Tanpa diduga, Ye Pingjun tiba-tiba berbalik, matanya bersinar terang, memegang tablet roh Nyonya Ye di depan dadanya.

Jiang Xueting seketika membeku, seakan disiram air dingin.

Ye Pingjun, mengenakan pakaian berkabung, memegang tablet roh Nyonya Ye dengan kedua tangan, matanya melotot ke arah Jiang Xueting. Ia berkata dengan jelas, kata demi kata, "Jiang Xueting, pikirkan bagaimana ibuku memperlakukanmu. Beraninya kau memaksaku seperti ini?!"

Melihat Jiang Xueting berdiri kaku di sana, tampak bimbang, dan mengetahui karakternya dengan baik, Pingjun berkata dengan acuh tak acuh, "Jiang Xueting, izinkan aku memberimu sedikit nasihat."

Jiang Xueting berkata dengan kaku, "Katakan saja."

Ye Pingjun menahan sakit kepalanya dan perlahan berkata, "Aku tahu pernikahanmu dengan Nona Kedua Tao sudah dekat. Seorang wanita dengan status seperti Nona Kedua Tao pasti akan menguntungkan karier resmimu dan tidak akan merugikanmu. Keluarga Tao adalah klan Jinling yang besar, dan mereka pasti sangat memperhatikan kata-kata dan tindakanmu saat ini. Tolong jangan biarkan amarahmu mengganggu karena wanita sepertiku dan menghancurkan masa depanmu sendiri."

Kata-kata ini menusuk tumit Jiang Xueting. Ia semakin kesal, tetapi tetap menjawab dengan dingin, "Masa depanku bukan urusanmu!"

Ye Pingjun mengalihkan pandangannya, diam-diam berjalan melewati Jiang Xueting, memegang tablet roh, dan bergerak menuju Bai Liyuan di luar gerbang utama. Halaman kecil itu sunyi senyap. Jiang Xueting mendengarkan langkah kakinya yang semakin menjauh, wajahnya muram, napasnya memburu. Ia mengepalkan tangannya erat-erat, merasakan sakit yang menyayat hati, seolah-olah ada sesuatu yang telah direnggut secara brutal.

Xue Zhiqi, ajudan pendamping, berdiri di dekat pintu. Melihat wajah pucat Jiang Xueting dan amarah yang membara, ia melangkah maju dan berbisik, "Tuan Jiang, keluarga Tao mengawasi dengan sangat ketat. Wanita ini... biarkan saja. Masa depanmu lebih penting."

Baru saja ia bicara, dadanya terasa nyeri ketika Jiang Xueting mendorongnya ke samping. Jiang Xueting menarik pistolnya dari sarungnya, mengangkat tangannya, dan membidik Ye Pingjun, yang telah mencapai gerbang halaman. Setitik darah tampak menyembur dari matanya yang jernih. Ia menggertakkan gigi dan berteriak, "Aku tahu kau akan menemukannya!"

Tindakannya yang tiba-tiba dan gila itu membuat semua orang di halaman ketakutan. Bai Liyuan, yang terhalang di luar, gemetar dan berteriak ketakutan, "Pingjun!"

Ye Pingjun berbalik. Moncong hitam pistol itu diarahkan padanya dari kejauhan. Tatapannya jatuh pada wajah Jiang Xueting yang tiba-tiba murka. Ia memegang pistol itu, lengannya gemetar, dadanya naik turun dengan hebat. Angin yang bertiup melalui halaman mengangkat ujung-ujung pakaian dukanya. Ranting-ranting pohon locust tua yang baru bertunas bergoyang tanpa suara di atas kepalanya.

Tatapan Pingjun memancarkan ketenangan yang mendalam. Ia menatapnya seolah-olah ia orang asing yang sama sekali tidak ada hubungannya.

Katanya lembut, "Jika aku pergi mencarinya, apakah kau akan menembakku mati?"

"Bang!" Pistol itu meletus.

Bayangan Ye Pingjun terpantul di trotoar batu biru halaman. Ia menembak bayangannya. Wanita itu masih menatapnya, punggung rampingnya tegak lurus.

Jiang Xueting benar-benar putus asa, mengetahui bahwa semuanya telah berakhir.

Suaranya kaku: "Ye Pingjun, mulai hari ini, kita tidak ada hubungan apa-apa lagi."

Ye Pingjun menoleh dan berjalan keluar gerbang halaman.

Bai Liyuan bergegas menghampiri dan meraih tangannya. Pingjun menundukkan kepala dan meninggalkan tempat itu bersama Bai Liyuan. Saat mereka sampai di sudut gang, sebuah mobil militer terparkir di sana. Jantung Bai Liyuan berdebar kencang. Ia bertanya dengan cemas, "Itu bukan mobil kita. Di mana mobil kita?"

Saat ia melihat sekeliling, ia merasakan lengannya terasa berat. Ketika ia berbalik dengan takjub, Pingjun, yang sedang memegang tablet roh, telah merosot lemah di lengannya, wajahnya pucat, dan pingsan di tanah.

Saat itu adalah masa pertikaian dan masalah antar panglima perang. Dua blok kekuatan domestik utama, Pemerintah Pusat Jinling di Selatan dan panglima perang keluarga Xiao di Utara, telah terkunci dalam konfrontasi selama bertahun-tahun. Sejak Panglima Perang Xiao memasuki wilayah pedalaman dari balik Tembok Besar, ia dikenal karena keganasannya dalam pertempuran. Putra sulungnya, Xiao Beichen, khususnya dikenal karena taktiknya yang tidak konvensional. Pemerintah Jinling tidak pernah mendapatkan keuntungan sedikit pun, hanya berhasil mempertahankan perbatasan di sepanjang Sungai Xi dengan keluarga Xiao Utara. Namun, dalam pertempuran musim semi ini, Jenderal Jiang Songren dari Tentara Xiao membelot ke Tentara Yu. Tentara Yu mengubah kekalahan menjadi kemenangan, bangkit dari situasi putus asa. Mereka berhasil menjebak Xiao Beichen, Panglima Muda Tentara Xiao, dan satu brigade penuh di Xiangpingkou, dan memusnahkan eselon pertama dan kedua Tentara Xiao, yang berjumlah lebih dari sepuluh ribu orang. Pemerintah Jinling akhirnya mampu berdiri tegak. Tuan Muda Kelima Yu, seekor burung phoenix di antara manusia, membalikkan keadaan, meraih ketenaran dalam satu pertempuran. Sejak saat itu, ia memimpin pasukan dan mengatur politik, prestisenya mengguncang negara.

Kampanye utara ini berkecamuk selama lebih dari enam bulan. Tentara Yu merebut jalur kereta api utama, meninggalkan wilayah Xi'bei diselimuti asap dan parit-parit dipenuhi mayat. Konflik ini tentu saja menggemparkan dunia dan menarik perhatian besar, yang mendorong Tuan Terry, sekretaris utusan Amerika, Shen Yanqing, untuk melakukan perjalanan ke utara dan selatan untuk mempromosikan perundingan damai.

Pagi ini, di pos komando markas utama Tentara Yu, peta-peta strategis yang ditandai dengan posisi pasukan menutupi separuh dinding. Sebuah bonsai holly laut ( yuhaitang ) yang harum dan hijau, terhampar di dekat jendela. Sekretaris Utama Wang Ji berdiri di seberang meja, membacakan keras-keras surat yang khusus ditulis Shen Yanqing untuk Yu Changxuan.

 " Kepada Komandan Yu:

Dalam Pertempuran Xiangpingkou, nama Tuan Muda Kelima telah tersohor di seberang lautan. Namun, keberhasilan seorang jenderal berarti gugurnya sepuluh ribu prajurit. Melihat nyawa yang hancur, kekayaan rakyat terkuras, dan nyawa para prajurit yang terbuang—di masa ancaman asing ini dan dengan Jepang yang mengincar tanah air kita, membiarkan orang asing membagi-bagi negara kita yang indah—apa gunanya perang saudara utara-selatan ini, konflik yang saling membunuh ini? Bahkan pencapaian terbesar pun tak berarti.

...

Saya punya saran bagus. Meskipun Tentara Yu saat ini berada di atas angin, ada 'tiga alasan untuk tidak menghancurkan' Tentara Xiao!

Alasan pertama untuk tidak menghancurkan: Kekejaman taktik Komandan Muda Xiao sudah diketahui. Jika dia memutuskan untuk binasa bersamamu, dengan risiko kehancuran bersama, Tentara Yu tidak hanya tidak akan mendapatkan keuntungan, tetapi juga pasti akan menderita kerugian besar. Jika Tentara Yu kehilangan lebih dari setengah kekuatannya, atas dasar apa keluarga Jinling Yu dapat bersaing dengan tiga keluarga besar?

Alasan kedua untuk tidak dihancurkan: Meskipun Jiang Songren membelot ke Tentara Yu, kesetiaannya sulit diukur. Jiang adalah mentor yang dihormati Komandan Muda Xiao, dan Xiao memperlakukannya dengan sangat baik. Saya khawatir bahkan para petinggi di Jinling pun tidak berani sepenuhnya mempercayai ketulusannya. Sekarang, Komandan Divisi Jiang ditempatkan di luar Xiangpingkou. Jika, dalam pertempuran yang menentukan, ia mengingat ikatan lamanya dan berbalik melawan kita, aduh! Xiangpingkou akan menjadi kuburan Tentara Yu.

Alasan ketiga untuk tidak menghancurkan: Dua putra keluarga Yu telah tewas di tangan militer Jepang. Kebencian antara Tentara Yu dan Jepang tak terdamaikan. Namun, keluarga Mou, Tao, dan Chu di Jinling adalah faksi-faksi pro-Jepang. Mereka selalu waspada terhadap Tentara Yu. Justru karena Korea Utara dan Korea Selatan terpecah belah, dan Tentara Yu serta Tentara Xiao berimbang, Mou, Tao, dan Chu tidak berani bertindak gegabah. Tuan Muda Kelima, kemenangan Anda dalam pertempuran ini adalah sebuah keberuntungan, dibantu oleh keberuntungan dan dukungan rakyat. Izinkan saya mengatakan itu. Tetapi jika Anda bertindak gegabah dan menghancurkan Xiao dalam satu gerakan, saya khawatir hari kepulangan Anda yang penuh kemenangan akan menjadi hari di mana ketiga faksi Jinling bersatu untuk menghancurkan keluarga Yu!

Setelah kelinci mati, anjing pemburu akan dimasak; setelah burung-burung pergi, busur akan disimpan. Semua orang tahu prinsip ini dan memahami taruhannya. Jika Anda mengindahkan nasihat saya dan menyetujui perdamaian antara Utara dan Selatan, negara akan menikmati kedamaian, dan rakyat akan berbakti kepada Anda. Prestasi Anda, Tuan Muda Kelima, akan abadi.

...

Kata-kata tulus ini diucapkan tanpa motif egois. Saya dengan tulus menyampaikan nasihat ini dan dengan hormat mendoakan yang terbaik untuk Anda. "

Setelah membaca surat itu, bahasanya sangat tulus, dan setiap kalimatnya menyentuh poin penting. Yu Changxuan berdiri menghadap jendela, kerah seragam militernya yang berwarna abu-abu besi tampak keras dan berkilauan. Ia mengambil sebatang korek api tipis, memukulkannya pelan ke permukaan fosfor, dan dengan suara "desisan", gumpalan api biru tua muncul dari sela-sela jarinya. Ia menatap api itu, tersenyum, dan berkata, "Paman Gu, bagaimana menurutmu?"

Kepala Strategi Angkatan Darat Yu, Gu Yigang, menghisap sebatang rokok, wajahnya yang cerdik dan penuh perhitungan tertutup asap. Ia berkata, "Shen Yanqing ini sungguh luar biasa. Tiga hal yang dikhawatirkan Yang Mulia siang dan malam semuanya telah ditunjukkan olehnya." Ia berhenti sejenak, menatap punggung Yu Changxuan yang tegak, lalu tersenyum lagi, "Panglima sekarang bijaksana dan tegas, tidak seperti sebelumnya. Yang Mulia berkata, apakah akan bertarung atau tidak masih tergantung pada penilaian Anda."

Yu Changxuan sedikit menunduk. "Alasan aku memenangkan pertempuran ini sepenuhnya karena dukungan ayahku dan para paman. Tapi sekarang Xiao Beichen terpojok di Xiangpingkou, jika aku melepaskannya, orang itu penuh dengan rencana jahat, dan aku mungkin tidak akan pernah punya kesempatan lagi untuk menangkapnya!"

Ia merenung di sana. Api terus menyala hingga mencapai jari-jari Yu Changxuan. Yu Changxuan mengerutkan kening dan menancapkan korek api yang menyala ke dalam tanah bunga. Dengan suara "desisan", hanya gumpalan asap putih samar yang mengepul diam-diam dari celah-celah tanah.

Gu Yigang berkata perlahan, "Yang Mulia akhirnya meremehkan kekuatan keluarga Mou dan Tao. Satu langkah yang salah membuat kedua keluarga ini menjadi terlalu kuat. Saya khawatir saingan utama Tentara Yu bukan lagi keluarga Xiao di Utara. Komandan, izinkan orang tua ini mengatakan bahwa musuh asing dapat dilawan, tetapi konflik internal sulit dihindari."

Yu Changxuan mengerti arti kata-kata Gu Yigang. Akhirnya ia berbalik, melempar kotak korek api, dan tersenyum tipis, "Lupakan saja. Pada akhirnya, Paman Gu benar. Waktunya belum tepat. Kemajuan lebih lanjut dari Pasukan Yu tidak ada gunanya. Kurasa kita harus melanjutkan dan mengabulkan permintaan ini."

Gu Yigang tersenyum, "Mari kita lakukan apa yang dikatakan Komandan." Tepat ketika keputusan ini telah ditetapkan, dan Yu Changxuan hendak meminta Sekretaris Utama untuk menyusun telegram, seseorang mengetuk pintu kantor. Feng Tianjun, petugas, pergi untuk membuka pintu. Ajudan Wu Zuoxiao masuk bersama Feng Tianjun, sambil memegang sebuah surat. Ia berdiri tegak dan berkata, "Komandan, Direktur Gu akan tiba besok."

Ekspresi Yu Changxuan sedikit berubah setelah mendengar ini. Ia mengambil surat dari Wu Zuoxiao dan perlahan membukanya untuk membacanya.

Semakin ke utara mereka pergi, semakin dingin cuacanya.

Kereta terus bergemuruh, dan lampu di kompartemen kelas satu tetap menyala sepanjang malam. Di pagi buta, lapisan tipis salju turun di luar jendela, membuat cuaca semakin dingin. Namun, kompartemen itu masih hangat. Perawat baru saja menyuntik Ye Pingjun ketika seseorang membuka pintu kompartemen. Perawat itu menoleh, "Direktur Gu."

Gu Ruitong menghampiri dan menatap Ye Pingjun yang terbaring di tempat tidur. Melihat Ye Pingjun masih tertidur dan wajahnya masih pucat, ia menoleh ke perawat dan bertanya, "Setelah kita turun dari kereta, kita masih harus menyetir sebentar. Apakah tubuhnya bisa tahan?" Perawat itu berkata, "Dia baru saja disuntik. Seharusnya tidak ada masalah." Gu Ruitong mengangguk, dan perawat itu pergi sambil membawa nampan obat.

Fajar telah menyingsing, dan langit perlahan-lahan menjadi cerah, bagai kertas berwarna cyan pucat berbintik emas. Pemandangan dataran luas yang tak terbatas melintas cepat di balik jendela mobil. Ye Pingjun tertidur lelap. Gu Ruitong menarik kursi dan duduk di sampingnya. Ia menatapnya dalam diam, semburat iba tak terelakkan di matanya. Setelah selesai mengurus pemakaman ibunya, perempuan ini akhirnya kelelahan, ambruk bagai bunga layu yang tak mampu lagi berdiri.

Ia terbaring lemah, rambutnya sedikit acak-acakan dan menempel di pelipisnya. Gu Ruitong perlahan mengulurkan tangannya, ingin merapikan rambutnya yang berantakan, tetapi tangannya terhenti di udara tepat saat hendak menyentuh kulitnya. Ia menatap wajah tidurnya, jari-jarinya perlahan mengeriting, lalu perlahan menarik tangannya.

Suara penjaga terdengar dari luar pintu, "Direktur Gu, kereta sudah memasuki stasiun."

Xiangpingkou saat ini diduduki oleh Korps Kesembilan Tentara Yu, dengan banyak penjaga dan pengamanan ketat di sepanjang jalan. Di dalam kompartemen, perawat telah memakaikan Ye Pingjun jubah beludru polos bermotif awan, lengkap dengan tudungnya. Gu Ruitong melihat Ye Pingjun masih pingsan dan demam tingginya belum turun. Ia menundukkan kepala dan memanggil "Nona Ye" beberapa kali. Ye Pingjun hampir tidak bisa membuka matanya. Napasnya panas. Ia membuka mulut tetapi tidak bisa berbicara. Gu Ruitong berbisik, "Nona Ye, bersabarlah."

Ia membungkuk dan mengangkat Ye Pingjun secara horizontal ke dalam pelukannya. Mereka turun dari kereta, diikuti oleh para penjaga. Tentara bersenjata lengkap dengan peluru tajam berdiri di kedua sisi rel kereta. Karena situasi darurat perang, seorang kapten penjaga berjaga dengan senapan mesin. Begitu Gu Ruitong turun dari kereta, ia mendengar, "Salut!" Garnisun di kedua sisi rel kereta berdiri dengan tertib militer yang sempurna dan memberikan hormat senjata. Sebuah gerbong antipeluru sudah menunggu. Seorang penjaga membuka pintu belakang. Gu Ruitong menundukkan kepala dan menggendong Ye Pingjun ke dalam gerbong, lalu mengikutinya masuk. Gerbong antipeluru itu segera berangkat, langsung menuju Markas Besar Tentara Pusat Xiangpingkou.

Ye Pingjun telah disuntik di kereta. Obatnya mulai berefek, dan ia merasakan sedikit sensasi. Ia menyadari dirinya terbaring di dalam gerbong. Perlahan ia membuka matanya dan melihat jendela gerbong tertutupi selapis bunga es yang berkilauan, sepotong demi sepotong. Gerbong itu melaju kencang. Pikirannya kacau; ia terus-menerus linglung sepanjang perjalanan. Kini setelah kesadarannya sedikit lebih jernih, ia merasakan kepanikan yang tak terkendali. Ia bertanya dengan susah payah, "Kita mau ke mana?"

Gu Ruitong sedang duduk di kursi lompat. Mendengar suaranya, ia berbisik, "Nona Ye, saya akan membawa Anda menemui Tuan Muda Kelima."

Mata Pingjun berkaca-kaca. Ia tersedak, "Dia..."

Gu Ruitong berkata perlahan, "Tuan Muda Kelima tidak pernah melupakan Nona Ye. Jika beliau tidak terikat perang, beliau pasti sudah pergi mencari Anda sejak lama. Sekarang Tuan Muda Kelima tahu Nona Ye sedang berduka karena kehilangan ibunya, beliau memerintahkan saya untuk membawa Anda ke sini apa pun yang terjadi."

Tubuh Ye Pingjun sedikit gemetar. Ia mendongak menatap Gu Ruitong, air mata mengalir di wajahnya. Ia selalu memikirkan kebencian Gu Ruitong terhadapnya, dan ia yakin Gu Ruitong takkan pernah memaafkannya. Namun, ketika Gu Ruitong membicarakannya, jantungnya masih berdebar kencang. Ia berusaha keras untuk duduk, benar-benar kehabisan napas.

Mobil itu belum lama melaju ketika pengemudi berkata, "Direktur Gu, ada penghalang jalan di depan."

Gu Ruitong menoleh ke depan dan berkata, "Hentikan mobilnya." Mobil itu berhenti di pinggir jalan. Gu Ruitong melihat Ye Pingjun sudah bangun dan bertanya, "Nona Ye, bisakah Anda berjalan?" Ye Pingjun mengangguk dengan susah payah. Gu Ruitong tersenyum tipis, "Bagus. Tuan Muda Kelima ada di sini untuk menemui Anda."

Hari sudah cerah. Lapisan salju tipis menutupi tanah. Pepohonan tinggi berjajar di kedua sisi jalan, cabang-cabangnya gundul. Angin dingin bertiup kencang. Ajudan Wu Zuoxiao dan Feng Tianjun dengan patuh memimpin tim besar pengawal Tentara Yu yang bersenjata lengkap berdiri di sisi pos pemeriksaan. Yu Changxuan, mengenakan jubah militer besar, berdiri di tengah jalan, memperhatikan mobil antipeluru yang perlahan berhenti.

Ia melihat Gu Ruitong membantunya keluar dari mobil. Langkahnya begitu lemah hingga ia hampir tak mampu berdiri. Angin dingin bertiup kencang. Rambutnya tergerai dan tertiup angin. Tubuhnya, terbalut jubah polos, setipis daun layu yang tertiup angin. Ia tak menyangka akan melihatnya lagi dengan penampilan yang begitu memilukan. Napasnya tiba-tiba memburu. Kerinduan mendalam yang telah ia pendam dengan kuat berubah menjadi luapan emosi yang menggebu-gebu saat melihatnya. Jantungnya serasa ingin melompat keluar dari dadanya.

Itu dia!

Yu Changxuan bergegas menghampiri Ye Pingjun. Ye Pingjun berdiri goyah, angin menerpa rambutnya yang acak-acakan. Ia menatap sosok yang berlari ke arahnya di padang salju. Dadanya terasa terbalut air hangat, dan cairan hangat menggenang di matanya. Yu Changxuan bergegas menghampirinya dan memeluknya tanpa sepatah kata pun. Jubah militernya yang lebar langsung menyelimuti tubuh rampingnya. Ia berada dalam pelukannya, dan kehangatannya menyelimutinya. Ia terus gemetar, air mata mengalir deras di wajahnya. Bibirnya bergetar, dan ia tak bisa berkata-kata. Ia berkata, "Aku tahu segalanya."

Air matanya mengalir semakin deras. Trauma kematian ibunya, yang telah menenggelamkannya, kembali menyerang. Kakinya tak mampu menopangnya, dan ia pun terkulai lemah. Ia membungkusnya sepenuhnya dengan jubah militernya, memeluknya erat-erat seolah menghibur anak yang disakiti, dan berkata dengan tegas, "Pingjun, kau tak perlu pergi ke mana pun. Tinggallah bersamaku."

Seluruh tubuhnya lemas. Perlahan ia memejamkan mata dan menundukkan kepala, air mata menetes di dada pria itu. Di samping telinganya terdengar suara angin, mencambuk rerumputan layu yang tersingkap di salju, bergoyang dan melayang. Seluruh gunung tertutup hamparan putih yang luas. Dunia terasa sunyi dan dingin, tetapi hanya pelukannya yang hangat, dan hanya dialah seseorang yang bisa ia andalkan.

Bunga Pir Bergoyang, Sepasang Kekasih Bersatu

Malam itu, di kantor Markas Besar Angkatan Darat Pusat, karena urusan militer garis depan tak pernah bisa ditunda, Yu Changxuan menyelesaikan beberapa laporan militer garis depan dan menginstruksikan Sekretaris Utama untuk segera mengirimkan beberapa perintah penting. Kemudian, para pelayan membawakan makan malam. Yu Changxuan sibuk sepanjang sore dan tidak ingin makan. Ia melambaikan tangan kepada para sekretaris dan staf yang telah bekerja bersamanya sepanjang sore untuk makan, lalu berkata kepada Wu Zuoxiao di sampingnya, "Suruh Direktur Gu masuk."

Wu Zuoxiao keluar dan segera kembali bersama Gu Ruitong. Wu Zuoxiao kemudian pergi lagi, menutup pintu kantor di belakangnya. Yu Changxuan duduk di sana dan bertanya, "Apakah kebakaran di rumah keluarga Ye disengaja atau tidak?"

Gu Ruitong berkata, "Saya sudah bilang pada Nona Ye bahwa itu kecelakaan."

Yu Changxuan menatap Gu Ruitong dan bertanya, "Siapa pelakunya?" Gu Ruitong tetap diam, raut wajahnya tampak kesulitan. Melihat ekspresinya, Yu Changxuan tak kuasa menahan diri untuk bergumam, "Hmph," lalu berkata, "Mungkinkah ada orang penting yang mencoba mencari masalah dengan perempuan biasa seperti dia? Keluarga Mou? Keluarga Chu? Atau keluarga Tao? Atau apakah Geng Penguasa Naga dari Pulau Xinping merajalela di Jinling? Siapa pun orangnya, aku akan membuatnya mati tanpa..."

Gu Ruitong berseru, "Komandan!"

Yu Changxuan mengangkat matanya. Matanya, di bawah rambutnya yang hitam legam, tajam dan cerah. Wajahnya dingin, raut wajahnya yang tampan memancarkan ketajaman dan ketegasan yang belum pernah ia miliki sebelumnya. Ia duduk di sana, menatap Gu Ruitong yang ragu-ragu, dan bertanya kata demi kata, "Katakan dengan jelas, siapa sebenarnya pelakunya?"

Ye Pingjun terbangun lagi dari tidurnya yang kacau. Hari sudah gelap.

Ia menengokkan kepalanya ke bantal dan melihat beberapa perawat berseragam putih berdiri di samping tempat tidur. Seorang perawat melihatnya membuka mata, membungkuk, dan tersenyum padanya, "Nona Ye, apakah Anda merasa tidak nyaman?"

Pingjun menggelengkan kepalanya. Perawat itu mengulurkan tangan dan menekan kepalanya, lalu menoleh ke perawat lain, "Dia masih sedikit demam. Ukur suhu dan tekanan darah Nona Ye lagi. Saya akan memanggil petugas medis untuk memeriksanya." Ye Pingjun memperhatikan para perawat bergerak seperti lentera berputar di depannya. Seorang perawat maju untuk mengukur suhu tubuhnya. Pingjun berbaring di atas bantal dan berbisik, "Di mana ini?"

Perawat itu tersenyum, "Ini Markas Besar Angkatan Darat."

Pingjun menarik napas pendek, dan butiran keringat halus kembali muncul di dahinya. Ia berusaha keras untuk bertanya lagi. Perawat itu telah menyaksikan Komandan menggendong wanita ini kembali tadi siang, mengingat dengan jelas betapa perhatian dan kasih sayang beliau. Terlihat jelas betapa besar kepedulian Komandan terhadap wanita ini. Ia tersenyum lagi, "Ini kamar Komandan Yu."

Mendengar ini, hati Ye Pingjun terasa tenang, dan ia langsung merasa aman. Senyum tipis perlahan tersungging di bibirnya. Ia berbaring di tempat tidur dan memejamkan mata. Perawat di sampingnya bertanya, "Nona Ye, ada perlu apa?"

Pingjun perlahan menggelengkan kepalanya. Rambutnya yang basah oleh keringat menempel di pelipisnya. Demamnya belum sepenuhnya turun, tetapi sarafnya yang tegang akhirnya rileks. Ia memejamkan mata dan berkata dengan lesu, "Tidak, aku terlalu lelah. Aku hanya ingin tidur sedikit lebih lama."

Ketika Yu Changxuan tiba, dia masih tertidur.

Hanya ada lampu kecil di samping tempat tidur yang menyala di ruangan itu, membuatnya agak redup. Beberapa perawat langsung berdiri ketika melihatnya masuk. Tepat saat mereka hendak menyambutnya, Yu Changxuan memberi isyarat agar mereka diam. Para perawat itu tanggap. Melihat Yu Changxuan berjalan ke samping tempat tidur Pingjun, mereka semua mundur.

Yu Changxuan membungkuk untuk menatap Pingjun yang tertidur lelap. Ia tidur dengan sangat damai. Ia sangat familiar dengan wajah tidurnya; ia masih sedikit miring, tangan kanannya bertumpu di atas bantal, jari-jarinya dengan lembut menggenggam telapak tangannya. Ia menggenggam tangan Pingjun. Tangannya sangat lembut dan hangat, halus dan tak bertulang, jari-jarinya yang ramping seakan akan patah jika disentuh. Ia menekankan tangan Pingjun ke wajahnya. Telapak tangannya yang hangat menekan lembut kulitnya, seperti sentuhan lembut seorang bayi. Ia menyebut namanya dengan suara paling pelan, "Pingjun."

Ia mengantuk dan bergumam "Mm" dalam mimpinya. Kelopak matanya terasa berat, dan ia tak bisa membukanya. Perlahan ia menundukkan kepala, membenamkan wajahnya di pipi Pingjun, lalu menciumnya lembut. Cahaya lampu di ruangan itu memancarkan cahaya kuning lembut, memantul pada furnitur antik tua berbahan kayu rosewood, kisi-kisi kayu gelap, dan dinding putih. Cahaya dan bayangan berbintik-bintik terpantul di mana-mana. Hanya saja ia tetap menundukkan kepalanya dalam-dalam, wajahnya terbenam dalam bayangan, sehingga ekspresinya pun tak terlihat.

Pingjun terbangun lagi keesokan paginya. Demamnya sudah benar-benar mereda, meskipun keringat halus masih membasahi dahinya. Ia merasa hangat di sekujur tubuhnya. Kemudian ia menyadari bahwa ia sedang dipeluk seseorang. Ia mengangkat pandangannya untuk menatapnya. Pria itu masih tertidur, raut kelelahan terpancar di alisnya yang tampan. Ia belum melepas mantelnya, kerah seragam militernya tampak berkilauan, dan kancing keras di lengan bajunya menekan bahunya.

Reuni ini terasa seperti seumur hidup telah berlalu.

Ia bergerak sedikit. Ia selalu waspada sejak kecil di militer, dan ia langsung terbangun. Melihatnya menatapnya dengan mata terbuka dan diam, ia tersenyum, "Aku bangun lebih siang daripada kamu." Ia masih tidak berbicara, hanya berbaring diam menatapnya. Setelah menatapnya cukup lama, ia terkekeh, "Ada apa? Kamu tidak mengenaliku?"

Pingjun mengulurkan jarinya dan dengan lembut meletakkannya di alis tebal dan gelap milik pria itu, perlahan menelusuri tulang alis, lalu menyentuh pangkal hidungnya yang tinggi dan lurus. "Aku mengenalimu."

Saat ia menyelesaikan kalimat ini, matanya tiba-tiba memerah. Ia bertanya, "Ada apa?" Bulu mata Pingjun bergetar tanpa suara, dan air mata mengalir deras. Ia tersedak, "Aku tidak punya ibu lagi."

Tatapan Yu Changxuan terhenti sejenak. Ia mengulurkan tangan dan memeluknya erat, berbisik, "Kau punya aku sekarang. Aku akan baik padamu seumur hidupku." Suaranya penuh kelembutan yang mendalam. Setelah semua yang telah mereka lalui, semua lika-liku, akhirnya mereka bersama di saat yang hening ini. Semua kejadian di masa lalu terasa hambar dibandingkan kehangatan momen ini.

Pingjun menatapnya dengan saksama dan bertanya dengan lembut, "Kau tidak menyalahkanku lagi?"

Dia tahu apa yang ditanyakannya, tetapi hanya tersenyum tipis, mendekatkan diri ke telinganya, dan berkata lembut, "Aku sangat merindukanmu. Biarkan aku memelukmu."

Ia memeluknya. Mata Pingjun terasa hangat, dan ia terisak dalam diam. Lalu ia mendengar lelaki itu berkata dengan nada setengah menggoda, "Di mana ada kehidupan, di situ ada harapan. Kau harus melahirkan anak lagi untuk menebus kehilangan itu."

Wajah Pingjun langsung memerah. Ia mendorongnya dengan keras. Yu Changxuan memanfaatkan kesempatan itu untuk menekan dahinya pelan-pelan dengan tangannya dan tersenyum, "Akhirnya, demamnya turun. Aku ada beberapa tugas militer sebentar lagi. Kamu tetap di tempat tidur dan jangan bergerak hari ini. Tempat ini tidak seperti Jinling. Kemarin turun salju sedikit, dan di luar sangat dingin."

Ia mengangguk dan menunjuk ke luar, sambil berkata, "Salju turun." Yu Changxuan mengikuti arah tangannya dan melihat ke luar jendela. Ia tersenyum, "Itu bukan salju. Itu bunga pir yang ditanam di halaman." Ia memfokuskan pandangannya. Memang, itu beberapa kelopak seputih salju, yang tertiup angin ke jendela.

Yu Changxuan melihatnya sedang melamun. Ia juga memperhatikan lampu kecil di samping tempat tidur masih menyala. Lampu itu pasti menyala sepanjang malam, tetapi di siang hari, cahayanya tidak seterang malam hari. Kamar tidur terasa sunyi. Di saat dan suasana seperti ini, ia tiba-tiba tersenyum lembut, "Aku teringat sebaris puisi yang kupelajari waktu kecil: 'Begitu lampu menyala dan hangat, hujan pun mengguyur bunga pir dan pintu yang dalam pun tertutup.' "

Ia menoleh padanya dan bertanya, "Kau masih ingat puisi-puisi yang kau pelajari waktu kecil?" Yu Changxuan tersenyum, "Awalnya aku tidak ingat. Siapa yang suka hal-hal bertele-tele seperti itu? Kemudian, ayahku memukul telapak tanganku tiga puluh kali, dan aku baru ingat." Mengenang masa kecilnya, ia tersenyum lagi, "Kakekku masih hidup saat itu. Melihat ayahku memukulku, ia merasa sangat sedih. Ia mengetuk tanah dengan tongkatnya dan memarahi ayahku, mengatakan bahwa keluarga Yu hanya perlu mengingat delapan karakter, yaitu 'mati demi negara, membungkus mayat dengan kulit kuda,' dan 'otak dan hati berserakan di tanah.' Mengapa mengingat bunga pir dan menutup pintu? Apa kita sedang mencoba lulus ujian kekaisaran?!"

Kata-katanya mengejutkan Pingjun. Ia segera menutup mulutnya, berkata, "Amitabha, sudah cukup, sudah cukup. Ingat saja syairnya, 'hujan mengalahkan bunga pir dan pintu yang dalam tertutup.' " Ia tertawa, mencondongkan tubuh, dan mencoba mencium telapak tangannya. Wajahnya memerah, tetapi ia mencondongkan tubuh lebih jauh, mencoba mencium lehernya. Pingjun digoda sampai wajahnya merah padam dan ia meringkuk di balik selimut, sambil berkata, "Jangan main-main. Apa kau tidak ada tugas militer? Cepat pergi."

Yu Changxuan melihat raut wajahnya jauh lebih baik daripada kemarin. Ia tahu bahwa ia telah tertekan secara emosional dan patah hati selama beberapa bulan terakhir. Sekarang ia jarang tersenyum, dan karena mereka telah berpisah begitu lama, ia enggan untuk pergi. Ia terkekeh dan mencoba menarik selimut. "Di luar sangat dingin. Aku akan berbaring sebentar lagi."

Pingjun mendorongnya menjauh. Yu Changxuan tersenyum lagi, "Aku ingat satu baris lagi, dan yang ini bagus. Telapak tanganku tidak terkena. Aku hanya meliriknya dan mengingatnya." Pingjun bertanya dengan rasa ingin tahu, "Baris yang mana?" Ia tersenyum, "Malam musim semi itu pendek; matahari terbit tinggi, dan mulai sekarang, raja tidak akan datang ke istana di pagi hari." Pingjun tersipu dan berbisik, "Peh, kau... sungguh... sungguh tidak sopan bicaranya." Setelah mengatakan ini, ia menerjang ke depan, memeluk Pingjun yang tersipu dan selimutnya. Saat mereka sedang tertawa dan bercanda, mereka mendengar ketukan di pintu. Suara Wu Zuoxiao terdengar, "Komandan, Komandan Divisi Yang ada di sini dan menunggu di ruang perang."

Yu Changxuan benar-benar frustrasi. Ia berbaring di tempat tidur, menatap langit-langit, terdiam cukup lama. Melihatnya seperti ini, Pingjun berkata, "Cepat bangun." Yu Changxuan bertanya, "Kalau aku diam saja, apa dia akan pergi begitu saja?" Pingjun tak kuasa menahan tawa. Ia mendorongnya dengan keras. "Cepat pergi. Jangan main-main di sini."

Ketukan lain terdengar dari luar. Yu Changxuan berteriak kesal ke arah pintu, "Aku dengar! Kenapa masih mengetuk?!"

Wu Zuoxiao menjawab dengan percaya diri dari luar pintu, "Aku hanya khawatir Komandan pura-pura tidak mendengar, kan? Lagipula kau sudah pernah melakukan ini sebelumnya!"

Pingjun terkekeh, menundukkan kepalanya. Yu Changxuan terpaksa bangun dari tempat tidur dan pergi ke kamar mandi untuk menyegarkan diri. Tak lama kemudian, ia keluar. Melihat Pingjun bersandar di kepala tempat tidur, ia berkata, "Aku pergi dulu. Aku akan kembali menemuimu malam ini. Kalau butuh sesuatu, ada petugas di luar. Panggil saja."

Pingjun mengangguk. Ia pun keluar. Begitu pintu kamar tertutup, suaranya terdengar jelas kesal, "Tok, tok, tok! Nanti kupotong jarimu!" ​​Wu Zuoxiao membalas sesuatu, tetapi tak terdengar jelas.

Pingjun bersandar di kepala tempat tidur, mendengarkan suaranya yang perlahan menghilang. Ia menoleh ke luar jendela dan melihat pohon-pohon pir di halaman, cabang-cabangnya lebat berbunga, mekar lebat. Lapisan salju tipis masih menumpuk di dahan-dahannya, sungguh pemandangan indah dari sutra putih yang harum dan salju yang berkilauan.

Pingjun menatap bunga pir sambil melamun, dan sesaat kemudian, dia tersenyum tipis.