Zhan Zhao Adventures (Rain Bell) - Bab 2

(1)

Pemuda berbaju kuning itu menoleh dan menatap mayat Mu Xiu Quan untuk waktu yang lama sebelum akhirnya memahami apa yang telah terjadi.

Tanpa alasan apa pun, hanya dalam satu malam ini, dia telah memprovokasi dua faksi besar: Sekte Tang dan Istana Awan Sejahtera.

Dia menghela napas.

Dia masih muda, belum cukup umur untuk menghela napas.

Pengalamannya di dunia bela diri pada akhirnya masih terlalu sedikit. Hati orang-orang di dunia ini, pada akhirnya, masih belum bisa dia pahami.

Dia mengamati sekelilingnya, matanya dipenuhi kebingungan. Siapa yang melempar tombak pendek itu? Karena mereka sudah menyerang dua kali, mengapa mereka tidak menghadapinya secara langsung?

Ke mana pun pandangannya tertuju, yang dilihatnya hanyalah wajah-wajah pucat dari sekitar selusin penonton di kejauhan, yang semakin tersentak di bawah tatapannya.

Saat menoleh, anjing kesayangannya masih tergeletak di tanah. Sahabat masa kecil itu, kini terpisah oleh batas antara hidup dan mati. Untuk sesaat, ia merasa seolah-olah dialah satu-satunya jiwa yang tersisa di antara surga dan bumi.

Ia mendekati San'er dengan lembut dan memberi instruksi, "Wahai pemilik penginapan, saya akan merepotkan Anda untuk menguburkannya. Ia membawa racun, jadi berhati-hatilah agar tidak menyentuh tubuhnya."

Dengan jentikan tangan kanannya, sebuah batangan perak besar mendarat di atas meja dengan bunyi "gedebuk."

Dia menundukkan kepala, dan setetes air mata jatuh ke tanah yang dingin.

Pemilik penginapan yang gemuk itu pun tak kuasa menahan desahannya. "Tuan muda, tenang saja. Saya akan menyuruh para pelayan membawanya ke belakang terlebih dahulu. Setelah hujan berhenti, kita akan menguburnya di bukit di belakang halaman." Dia memanggil beberapa pelayan, menemukan beberapa papan kayu, dan memindahkan tubuh San'er ke atasnya sebelum membawanya pergi.

Ketika pemuda berbaju kuning itu menoleh, ia mendapati bahwa bocah lemah itu telah menghilang di tengah kekacauan. Ia bergumam terkejut, "Hah?" dan alisnya yang ramping berkerut.

Saat mencari-cari, akhirnya dia melihat sesosok kecil menyelinap menuju gerbang halaman di bawah cahaya lilin yang berkedip-kedip, jelas berusaha melarikan diri di tengah kekacauan.

Tepat ketika ia hendak mengejar, anak laki-laki itu mengeluarkan teriakan tajam dan tersandung ke belakang, seolah-olah ia menabrak sesuatu di gerbang.

Seekor kuda berbulu biru menerobos masuk ke halaman seperti angin puting beliung, diikuti oleh lebih dari selusin tentara.

Pria yang duduk dengan angkuh di atas kuda berbulu biru itu bahkan belum turun dari kudanya sebelum berteriak keras, "Cai Tua! Dengan hujan deras seperti ini, kau masih duduk di dalam? Apakah kakimu patah? Prajuritku sudah basah kuyup selama satu jam! Cepat siapkan sup jahe dan air panas! — Hei! Dasar bocah yang sakit TBC! Apakah kau buta dan mencari kematian? Menabrak kudaku!"

Pemilik penginapan yang gemuk, Cai, memaksakan senyum saat ia bergegas keluar, membungkuk dan memberi hormat. Namun senyumnya kaku di wajahnya, tampak lebih menyedihkan daripada air mata. Malam ini, ia telah mengalami terlalu banyak kemalangan; ia telah memaksakan terlalu banyak senyuman.

"Jadi, ini Kapten Feng dari Istana Kerajaan Xiangyang! Kapten Feng, Anda baru saja mengunjungi tempat sederhana ini pagi ini. Saya tidak menyangka Anda akan kembali. — Saya baru saja akan melapor kepada pihak berwenang, dan Anda sudah di sini. Bukankah Anda seperti dewa yang hidup, yang bisa meramalkan peristiwa?"

"Apa? Melapor ke pihak berwenang? Cai Tua, saya, Feng Shao, adalah seorang kapten terhormat dari istana kerajaan. Beberapa hari terakhir ini, saya telah bekerja keras mengejar penjahat buronan istana. Mengapa Anda mengganggu saya dengan masalah sepele ini?"

"Tuan, ini bukan hal sepele. Ini pembunuhan. Lebih dari selusin nyawa melayang." Dengan dada membusung dan perut membusung, Kapten Feng telah turun dari kudanya. Pelayan penginapan buru-buru menerobos hujan dan menuntun kudanya ke kandang.

"Pengkhianatan! Pengkhianatan! Meskipun ini bukan Xiangyang, tempat ini masih berada di bawah yurisdiksi Xiangyang! Beraninya seseorang melakukan kejahatan terhadap atasannya!—Di mana pembunuhnya?"

Tepat ketika Kapten Feng hendak melangkah masuk ke aula utama penginapan, ia melihat seorang pemuda berjaket pendek dan jubah kuning, memegang payung bambu, muncul dari aula. Pemuda itu membantu mengangkat anak yang tergeletak di lumpur—"anak sakit" yang hampir terinjak-injak kudanya.

Matanya yang seperti ikan menyipit kurang ajar saat dia berteriak, "Cai Tua, anak laki-laki tampan ini bukan salah satu orang dari penginapanmu, kan?"

Pemuda berjubah kuning itu mengangkat alisnya, kilatan niat membunuh muncul dan menghilang dari wajahnya. Dia berbalik dan membawa anak laki-laki itu ke aula utama. Kapten Feng, yang tertangkap oleh tatapannya, tak kuasa menahan rasa merinding. Pemilik penginapan buru-buru menjelaskan, "Tuan muda ini memang tamu di penginapan kami.—Kapten Feng, silakan segera ke aula utama untuk melihat sendiri."

Kapten Feng hendak bertanya lebih lanjut ketika ia memperhatikan pembawaan pemuda itu yang luar biasa, pakaian mewahnya, dan mutiara berkilauan di kerahnya—tanda-tanda jelas seseorang yang memiliki koneksi. Dengan ragu-ragu, ia menahan teguran tajamnya. Frustrasinya secara alami beralih ke pemilik penginapan Cai yang gemuk: "Cai Tua, apakah Anda mencoba mempercepat kematian saya?"

Setelah melampiaskan amarahnya pada Cai Tua, dia memimpin anak buahnya ke aula utama.

Bau darah menyerang mereka.

Kapten Feng dengan cepat menemukan mayat-mayat anak buah dari Prosperous Cloud Manor!

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membeku!

Meskipun pernah bertugas di Istana Kerajaan Xiangyang yang perkasa dan telah mengalami pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, pemandangan mengerikan di aula itu tetap membuat jantungnya berdebar kencang karena takut.

"Pengkhianatan! Pengkhianatan! Di mana pembunuhnya? Di mana dia?" Meskipun kata-katanya tetap berani, lututnya mulai gemetar samar-samar.

Pemilik penginapan Cai dengan hati-hati bertanya, "Apakah Anda menanyakan tentang orang-orang yang membunuh orang-orang ini?—Mereka sudah pergi."

Kapten Feng langsung merasa seolah beban berat telah terangkat. Dia membanting meja dengan keras. "Keterlaluan! Berani-beraninya kau membiarkan para penjahat itu lolos?"

Ketakutan, pemilik penginapan Cai berlutut dengan bunyi gedebuk. "Kapten Feng, saya tidak bersalah! Ketiga orang itu adalah ahli bela diri yang sangat terampil, membunuh tanpa ragu-ragu. Bagaimana mungkin orang biasa seperti saya bisa menghentikan mereka? Semua tamu di sini dapat bersaksi untuk saya! Saya mohon Anda menyelidiki secara menyeluruh!"

"Cai Tua, mengapa kau begitu ketakutan? Kapten Feng tidak menyalahkanmu secara khusus."

Seorang polisi maju dan menendang pemilik penginapan Cai. "Bangun! Cepat keluarkan anggur dan hidangan terbaikmu. Ucapkan beberapa kata manis lagi, dan Kapten Feng tidak akan mempermasalahkannya."

Pemilik penginapan, Cai, mengiyakan dan pergi.

Kemudian, polisi itu mendekati Kapten Feng sambil tersenyum ramah. "Kapten Feng, Komandan Shao ada di dekat sini. Karena telah terjadi pembunuhan di sini, mungkin ada hubungannya dengan buronan kerajaan dari rumah besar ini. Mengapa tidak mengundangnya untuk menyelidiki? Itu akan menghemat waktu dan tenaga Anda. Bagaimana menurut Anda?"

Kata-kata itu mengingatkan Kapten Feng. Dia berulang kali setuju, "Masuk akal! Masuk akal! Para prajurit, para prajurit, cepat nyalakan suar sinyal yang menjulang tinggi!"

Seorang prajurit segera merespons, mengeluarkan suar, dan menyalakannya. Dia berjalan ke halaman. Dengan desisan tajam, cahaya merah menembus tirai hujan, berubah bentuk menjadi pedang panjang putih besar yang melayang di langit yang berbadai.

Pemuda berjubah kuning itu, yang awalnya menolak berurusan dengan para tentara dan hendak membawa anak laki-laki itu keluar dari aula kembali ke kamarnya, berhenti saat melihat suar sinyal. Anehnya, dia kembali ke tempat duduknya di sudut ruangan. Kapten Feng telah memerintahkan bawahannya untuk menyingkirkan mayat-mayat itu dan dengan berani duduk di salah satu meja.

Pelayan dapur telah menyalakan kompor hingga sangat panas, lalu menyajikan teh jahe dan minuman panas. Manajer Cai secara pribadi melayani para tamu, menginstruksikan dapur untuk menyiapkan hidangan dan anggur berkualitas.

Dalam sekejap, aroma darah yang menyengat di ruangan itu menghilang, digantikan oleh aroma masakan tumis. Suara gaduh para prajurit kini menenggelamkan suara angin dan hujan di luar. Seandainya bukan karena mayat-mayat di sudut ruangan, tak seorang pun akan percaya bahwa pertempuran yang sangat sengit baru saja terjadi di sini.

Saat Manajer Cai menyajikan anggur dan hidangan, dia tersenyum ramah dan berkata, "Kapten Feng, dengan sinyal yang Anda berikan, mungkin ada tamu terhormat lainnya yang akan datang? Penginapan sederhana ini ingin bersiap lebih awal untuk menyambut mereka dengan segera."

Mendengar itu, wajah persegi Kapten Feng mendongak dengan bangga sambil berseru, "Tentu saja. Saat dia tiba sebentar lagi, kalian harus melayaninya dengan hati-hati. Cai Tua, pangkat resminya sangat tinggi—tidak semudah berurusan denganku."

Manajer Cai buru-buru membawakan sepotok anggur yang baru dipanaskan, menuangkan secangkir untuknya, dan dengan hati-hati bertanya, "Kapten Feng, siapakah sebenarnya tamu terhormat Anda ini? Mohon berikan pencerahan kepada Cai yang sudah tua ini dan perluas wawasan saya."

Merasa tersanjung atas pujian tersebut, Kapten Feng semakin bangga pada dirinya sendiri dan menyatakan dengan lantang, "Tuan ini, tentu saja, tidak lain adalah Tuan Shao Jizu, 'Jejak Tanpa Pertumpahan Darah,' yang menduduki peringkat pertama di bawah komando Pangeran Xiangyang kita!"

Begitu selesai berbicara, pemuda berbaju kuning itu meludahkan seteguk anggur dengan suara "pfft," seolah-olah anggur itu masuk ke tenggorokannya dengan tidak lancar. Dia batuk terus-menerus, wajahnya memerah padam.

Kapten Feng melanjutkan, "Tuan Shao tidak hanya terkenal karena prestise resminya dan keterampilan bela diri yang tak tertandingi, tetapi beliau juga telah menerima dekrit kekaisaran untuk menikahi Nona Linglong dari Vila Gunung Indah dalam waktu dekat. Jika bukan karena memburu buronan kekaisaran dari Istana Kerajaan Xiangyang, Yang Mulia tidak akan berkenan mengunjungi daerah ini. Ketika beliau tiba, kalian harus mengerahkan seluruh energi kalian dan melayaninya dengan baik."

Sementara yang lain menajamkan telinga, mendengarkan cerita-cerita membualnya, pemuda berbaju kuning itu semakin pucat.

Sejak nama "Shao Jizu" terucap dari bibir Kapten Feng, dia tampak seperti baru saja melihat hantu.

Bocah kurus yang duduk di sampingnya, bajunya masih meneteskan air berlumpur, terus melirik wajahnya, tak mampu menahan rasa ingin tahunya.

—Bahkan saat menghadapi musuh yang kuat, pemuda berbaju kuning ini selalu tetap tersenyum dan tenang. Mengapa nama "Jejak Tanpa Darah" Shao Jizu mempengaruhinya seperti musuh bebuyutan?

Ia tidak menyadari bahwa pemuda berbaju kuning itu berharap bisa segera melarikan diri. Namun, pemuda itu juga mengerti bahwa pergi sekarang hanya akan menarik perhatian. Jadi, ia terus menuangkan anggur untuk dirinya sendiri, memaksakan penampilan tenang, meskipun tangannya sedikit gemetar.

Tepat saat itu, suara derap kaki kuda bergema dari kejauhan menembus angin dan hujan.

Dilihat dari suara bisingnya, puluhan penunggang kuda berpacu menuju penginapan. Orang-orang di aula utama terdiam, hanya menyisakan deru angin dan hujan yang terdengar.

Derap kaki kuda semakin mendekat, namun tidak terdengar suara gaduh—jelas, itu adalah pasukan kavaleri elit yang terlatih dengan baik. Dalam sekejap, mereka telah mencapai pintu masuk.

Kapten Feng menghela napas lega dan berseru, "Ini pasti Tuan Shao yang tiba bersama pasukan kavaleri elitnya!" Dia berdiri, menarik Manajer Cai bersamanya, dan berjalan keluar bersama kerumunan untuk menyambut mereka.

Pemuda berbaju kuning itu telah menunggu momen kekacauan ini, ketika orang-orang datang dan pergi. Dia mengangkat jari ke bibirnya, memberi isyarat kepada anak laki-laki itu untuk diam, lalu memanfaatkan kekacauan itu untuk dengan cepat mundur ke penginapan menggunakan kemampuan kelincahannya. Karena jalan keluar terblokir, satu-satunya pilihan adalah berlindung di dalam penginapan.

Kilatan kuning, secepat angsa yang terkejut, dan sosoknya menghilang!

(2)

Melihat situasi yang semakin memburuk, pemuda berjubah kuning itu buru-buru mencari perlindungan di kamar-kamar samping penginapan. Karena terburu-buru, ia mencoba mendorong beberapa pintu di sisi barat, tetapi ternyata terkunci.

Saat itu, keributan di luar semakin keras, disertai teriakan dan langkah kaki para tentara, serta dentingan senjata—tampaknya pencarian telah dimulai.

Semakin cemas, pemuda berjubah kuning itu tiba-tiba melihat sebuah ruangan kecil di sudut halaman. Ia bergegas ke sana, mendorong pintu, dan mendapati pintu itu tidak terkunci. Segera, ia menyelinap masuk dan menutup pintu di belakangnya.

Saat mengamati ruangan, ia mendapati ruangan itu kosong dan tidak ada tempat persembunyian, yang membuat keringat dingin mengucur di punggungnya.

Saat suara di luar semakin keras, keputusasaannya semakin meningkat. Dia menundukkan kepala dan merangkak ke bawah tempat tidur.

Ranjang kayu itu besar, dengan tirai yang menggantung cukup rendah hingga menyentuh lantai. Meskipun remang-remang, masih ada ruang di bawahnya.

Setelah berada di bawah tempat tidur, dia langsung merangkak menuju sudut.

Tiba-tiba, kakinya menabrak sesuatu yang lembut, membuatnya terkejut—seseorang lain sudah bersembunyi di bawah tempat tidur!

Tepat ketika dia hendak berteriak kaget, sebuah tangan terulur dan, dalam kegelapan, tepat menutupi mulutnya.

Dia gemetar, jantungnya berdetak semakin kencang. Dalam kepanikannya, dia meronta dengan keras.

Ruang di bawah tempat tidur itu sempit, dan meskipun tangan itu diletakkan dengan sangat akurat, tampaknya tangan itu kurang kuat. Dengan satu putaran, dia berhasil membebaskan diri.

Pemuda itu tak pernah menyangka bahwa, dari semua tempat, ada orang lain yang bersembunyi di bawah tempat tidur yang sama. Saat ia mencoba berbalik dan melihat, dua jari dingin dengan cepat menekan titik vital di belakang lehernya, menahan dengan kuat tanpa memberikan tekanan. Sebuah suara lirih berbisik, "Ssst, jangan bersuara!"

Begitu kata-kata itu terucap, pintu kamar samping didobrak dengan keras disertai bunyi "bang!" Beberapa pasang sepatu bot masuk, mondar-mandir dan menggeledah ruangan seolah mencari sesuatu. Kemudian, dua bilah pisau diselipkan di bawah tempat tidur. Untungnya, tempat tidur kayu itu cukup besar, dan senjata-senjata itu tidak mencapai dua orang yang bersembunyi di bawahnya.

Terdengar suara seorang tentara berkata, "Di luar hujan, tetapi tidak ada jejak kaki di ruangan ini. Sepertinya tidak ada yang masuk ke sini. Tidak perlu mencari lebih lanjut." Langkah kaki terdengar saat para pria itu pergi.

Pemuda berjubah kuning itu tak kuasa menahan rasa bangga, berpikir bahwa kemampuan lincahnya, yang tak meninggalkan jejak bahkan di salju, telah dengan mudah menipu mereka. Namun kemudian ia teringat jari-jari yang menekan lehernya, dan hatinya kembali dingin.

Beberapa saat kemudian, halaman penginapan menjadi sunyi, seolah-olah semua orang di penginapan itu menahan napas. Kemudian, langkah kaki mendekat, suara sepatu bot kulit yang bercebur di genangan air di tanah, menunjukkan bahwa pendatang baru itu adalah seseorang yang penting.

Setelah beberapa saat, sebuah suara perlahan bertanya, "Apakah Anda menemukan petunjuk apa pun tentang orang itu?"

Suaranya agak serak tetapi bernada berat dan berwibawa. Di bawah tempat tidur di kamar samping, pemuda berjubah kuning itu gemetar tanpa sadar.

Orang lain menjawab dengan hormat, "Tuan, pelayan penginapan mengenali orang di potret itu, tetapi kami telah mencari ke mana-mana dan tidak menemukan jejaknya. Mungkin pelayan salah mengidentifikasinya? Atau mungkin orang itu pergi lama setelah melakukan pembunuhan?" Orang pertama terdiam lama, seolah berpikir sejenak, lalu berkata, "Menurut pendapat saya, orang-orang dari Prosperous Cloud Manor di penginapan itu tidak dibunuh olehnya."

Orang lain bertanya, "Bagaimana Yang Mulia sampai pada kesimpulan itu?"

Orang pertama menjawab, "Dia tidak pernah memiliki permusuhan dengan orang-orang di Prosperous Cloud Manor, jadi mengapa dia membunuh mereka tanpa alasan? Mengingat situasinya saat ini, dia harus menyembunyikan jejaknya dan melarikan diri secepat mungkin—bagaimana dia mampu memprovokasi musuh baru? Selain itu, apakah Anda tidak memperhatikan bahwa semua yang mati memiliki luka sayatan, bukan luka pedang? Luka-luka itu berubah menjadi biru, kemungkinan besar disebabkan oleh pedang beracun Sekte Tang."

Orang kedua berkata, "Tapi apa yang dilakukan Sekte Tang di sini?"

Orang pertama berkata dengan santai, "Sekte Tang selalu berpegang pada prinsip untuk tidak memprovokasi orang lain kecuali diprovokasi. Istana Kerajaan Xiangyang memiliki kekuatan besar, dan ada murid-murid Sekte Tang di Aula Jinshi. Saat ini, mereka tentu tidak menargetkan kita. Satu-satunya hal yang saya curigai adalah tombak pendek yang mengenai Mu Xiu Quan."

Orang kedua berkata, "Tapi saya sudah menanyai Manajer Cai. Tidak seorang pun di aula utama melihat dari mana tombak pendek itu berasal—seolah-olah tombak itu turun dari langit seperti hantu."

Orang pertama berkata, "Alasan saya mencurigai hal itu adalah karena kekuatan di balik tombak itu sangat aneh."

Orang kedua bertanya, "Apa lagi yang menjadi perhatian Yang Mulia?"

Orang pertama berkata, "Tombak pendek itu berat—itu adalah senjata pusaka keluarga Ge Yun Fei. Mu Xiu Quan, sebagai orang kedua di Istana Awan Makmur, sudah menjadi master tingkat atas di dunia bela diri. Untuk membunuhnya dengan melempar tombak, lemparan harus cepat, membutuhkan kekuatan yang sangat besar. Namun, tombak yang mengenai Mu Xiu Quan hanya menembus tenggorokannya sejauh tiga persepuluh inci, tanpa menembus sepenuhnya. Ini jelas menunjukkan bahwa seseorang menggunakan tombak pendek itu dengan keterampilan yang halus untuk membunuhnya. Dan untuk melakukan keterampilan yang halus seperti itu, seni bela diri pelakunya pasti luar biasa. Jadi mengapa bersusah payah seperti itu alih-alih membunuhnya langsung dengan kekuatan kasar?"

Orang kedua berkata, "Mungkinkah orang ini sengaja menyembunyikan gaya bela dirinya?"

Orang pertama terdiam sejenak sebelum akhirnya berkata perlahan, "Mungkin orang ini tidak lagi mampu menggunakan teknik-teknik ampuh dan hanya bisa membunuh dengan keterampilan yang lebih ter refined."

Pemuda berjubah kuning itu, menahan napas dan mendengarkan hingga saat ini, merasakan kilasan wawasan di benaknya, seolah-olah dia telah memikirkan sesuatu, tetapi dia tidak dapat memahami dengan tepat apa itu.

Kemudian ia mendengar orang kedua berkata, "Apakah Yang Mulia mencurigai bahwa selain Sekte Tang, ada pihak lain yang terlibat?"

Orang pertama mendengus dan masih berbicara perlahan, "Apakah ada orang lain sulit dipastikan dengan cepat. Saat ini, kita memiliki perintah tegas dari pangeran dan tidak dapat ditunda oleh hal-hal sepele. Menangkap orang itu adalah prioritas. Menurut perkiraan saya, dia pasti tidak pergi jauh. Hujan deras telah turun selama beberapa hari, jalan pegunungan sangat berbahaya, dan saya telah meminta pangeran untuk mengeluarkan perintah tegas—semua rute keluar kota telah ditutup. Pasukan pribadi pangeran telah mengamankan semua pos kurir, dan semua pasar kuda telah ditutup. Bahkan jika dia mencoba melarikan diri, dia akan kesulitan untuk lolos!"

Mendengar itu, pemuda berjubah kuning itu tak kuasa menahan ratapan dalam hati. Dengan pos-pos kurir yang ditutup dan jalan-jalan utama yang diblokir, bagaimana ia bisa mencapai tujuannya? Terlebih lagi, dengan pasar ternak yang tutup, ia bahkan tidak bisa membeli kuda untuk perjalanannya. Pikirannya kacau, ia tidak lagi mendengar sisa percakapan. Saat ia kembali tenang, suara-suara dan derap kuda di luar telah menjadi kacau—jelas, para perwira dan tentara sedang pergi.

Setelah beberapa saat, suara derap kaki kuda perlahan memudar di kejauhan, bercampur dengan angin dan hujan. Kemudian, selain deru angin dan hujan deras, semuanya menjadi sunyi. Pelayan penginapan menggerutu saat masuk dan mengunci pintu. Pemuda itu tidak dapat lagi menahan diri. Begitu pelayan itu pergi agak jauh, ia mengecilkan tubuhnya dan melesat ke depan secepat kilat. Ia telah memperhitungkan semua kemungkinan sudut dari mana orang di belakangnya dapat menyerang; ia lebih memilih mengambil risiko cedera daripada dikendalikan oleh orang lain. Anehnya, bagaimanapun, tangan yang menekan bagian belakang lehernya tidak bergerak dengan kekuatan yang diharapkan.

Setelah bebas, pemuda itu segera berguling menjauh dari tempat tidur, dan dengan gerakan cepat tangannya, tempat tidur kayu itu terbelah menjadi dua tanpa suara. Dia merendahkan suaranya dan bertanya, "Siapa kau?!"

Sesosok figur perlahan bangkit dari samping ranjang yang terbagi.

Di tengah kepulan debu, wajahnya tidak terlihat jelas, tetapi samar-samar dapat terlihat bahwa ia mengenakan pakaian hitam dan memegang topi bambu lebar di tangan kirinya.

Pemuda itu terkejut. "Kau?!"

Kemudian sebuah suara tenang berkata: "Kesalahan saya sebelumnya memang tidak dapat dihindari. Saya mohon maaf, tuan muda."

Pemuda berbaju kuning itu mundur dua langkah, seolah-olah dia tidak mendengar kata-kata itu.

Di depan matanya, berbagai adegan berkelebat satu demi satu, begitu jelas dan hidup.

—Tombak kanan Ge Yun Fei terlepas dari tangannya.

—Kecepatan yang sangat tinggi, terasa seperti bisa menembus kulit.

—Tangan yang mantap yang mengeksekusi gerakan itu dengan mudah dan tanpa usaha.

—Tangan yang menggenggam tombak.

—Lengan baju hitam yang menutupi lengan.

—Topi bambu lebar yang menutupi sebagian besar wajah.

—Mata Mu Xiu Quan yang melotot.

—Tombak kanan tertancap di lehernya.

Dia mengedipkan matanya dengan keras. "Kau?!"

Debu yang beterbangan mulai mereda.

Pria itu berdiri tepat di hadapannya.

Dia masih sangat muda.

Wajahnya pucat dan kurus, ditandai dengan kelelahan dan keletihan.

Namun, bahkan di tengah kelelahan dan pucatnya wajah, orang tidak bisa mengabaikan semangat mulia yang tersembunyi di balik alisnya yang tegas dan matanya yang cerah. Ketenangan yang terpendam terselubung dalam wajahnya yang tampan, halus dan terkendali.

-"Siapa kamu?"

—"Apakah kau yang menangkap 'Tombak Terbang' milik Ge Yun Fei? Apakah kau yang membunuh Mu Xiu Quan? Mengapa kau juga bersembunyi di sini?" Pemuda berbaju kuning itu melontarkan pertanyaan tanpa jeda.

Pemuda berpakaian hitam itu hanya membalas dengan senyum lembut dan sopan.

"Aku hanyalah orang biasa tanpa nama, hampir tak layak disebut. Namun, Tuan Muda, Anda jelas bukan orang biasa. Senjata legendaris 'Yin Yang An' ada di tangan Anda, dan kemampuan kecepatan 'Tatapan Mengejutkan' Anda tak tertandingi. Anda pasti memiliki hubungan dengan Vila Gunung Indah. Bolehkah saya menanyakan nama Anda yang terhormat?"

Mendengar nada hormat itu, pemuda itu tak kuasa menahan rasa bangga, sesaat merasa melayang di udara, sama sekali tidak menyadari bahwa orang lain itu dengan lihai menghindari menjawab rentetan pertanyaannya.

"Kau bahkan tahu tentang Yin Yang An? Sepertinya meskipun aku tidak memberitahumu, kau akan mengetahuinya cepat atau lambat."

Matanya yang besar bergeser dengan nakal. "Aku, aku, nama keluargaku Huo. Aku Huo Xiao Di."

Lalu, sambil melirik wajah orang lain dengan main-main, dia menambahkan, "Sebaiknya jujur ​​saja—Huo Xiao Di bukanlah nama asliku, kau tahu. Baiklah, aku sudah memberitahumu namaku, jadi bagaimana denganmu? Siapakah kau?"

Terhibur oleh kenakalannya, senyum tipis namun santai muncul di wajah pemuda berpakaian hitam itu. "Memang, Anda memiliki hubungan dekat dengan keluarga Huo dari Vila Gunung yang Indah. Saudara Huo, nama keluarga saya Zhan, dan nama pemberian saya adalah Ri Fei—dan sejujurnya, ini juga bukan nama asli saya."

(3)

Keduanya saling memandang, lalu saling pandang lagi, dan tak kuasa menahan senyum tipis. Entah mengapa, meskipun para pengejar berkerumun di luar, angin dan hujan terus mengamuk, dan kota pegunungan itu tampak hampir runtuh, kehangatan yang lembut perlahan menyebar ke seluruh ruangan kecil yang remang-remang itu, membuat seseorang merasakan keterikatan yang tak disengaja.

Huo Xiao Di sudah memiliki terlalu banyak keraguan di hatinya. Dia menatapnya dan berkata, "Keahlian bela dirimu cukup mengesankan! Mengapa kau bersembunyi dari Shao Kecil?"

Tepat saat itu, kilat menyambar sebentar menerangi bagian luar, sesaat menampakkan ekspresi tekad "tidak akan berhenti sampai aku menemukan akar permasalahan ini" di wajahnya, membuat gigi kelincinya tampak lebih putih dan berkilau.

Ekspresi Zhan Ri Fei sulit ditebak dalam kegelapan, tetapi suaranya terdengar aneh: "Saudara Huo, siapa Shao Kecil yang kau sebutkan itu?"

Huo Xiao Di berkata, "Itu Shao Jizu, orang yang tadi berbicara di halaman! Apa kau tidak mengenalnya? — Tunggu, jika kau tidak mengenalnya, mengapa kau bersembunyi darinya?"

Zhan Ri Fei bergumam, "Jadi dia Shao Jizu. — Kakak Huo, aku sudah lama mendengar tentang reputasinya yang terkenal tetapi belum pernah bertemu dengannya. Karena kau memanggilnya Shao Kecil, kau pasti mengenalnya dengan baik?"

Untuk sesaat, ia merasa bahwa cara Huo Xiao Di menyebut Shao Jizu dengan akrab menunjukkan bahwa mereka seharusnya cukup akrab; jika mereka akrab, mengapa Huo Xiao Di bersembunyi darinya?

Huo Xiao Di berkata dengan kesal, "Meskipun aku mengenalnya, bukan berarti kami berteman!"

Sambil cemberut, dia menambahkan, "Lagipula, apa hebatnya Shao Kecil? Mengenalnya hanya karena makam leluhurnya mengeluarkan asap keberuntungan, dan nenek moyangnya membakar banyak sekali dupa berkualitas tinggi."

Zhan Ri Fei berkata, "Saudara Huo, kemampuan bela diri Anda luar biasa. Tadi, Anda menghadapi para ahli dari 'Aula Wuning' Sekte Tang dengan mudah dan tenang. Dari nada bicara Anda, sepertinya Anda juga tidak terlalu menghormati Komandan Shao. Jadi, saya hanya ingin tahu—mengapa Anda bersembunyi dari Komandan Shao? Apakah Anda telah menyinggung perasaannya? Apakah kemampuan bela dirinya benar-benar sehebat itu?" Saat dia berbicara, sebuah pikiran terlintas di benaknya. "Atau mungkin Anda telah menyinggung lebih dari sekadar dia. Mungkinkah—"

Huo Xiao Di mengerutkan bibir, memperlihatkan gigi kelincinya yang berkilauan, dan memotong perkataannya: "Tidak perlu menyanjungku. Ya, aku tidak hanya menyinggung Shao Kecil, aku bahkan menyinggung tuannya, Pangeran Xiangyang. Tidakkah kau lihat pengawal kerajaan ada di mana-mana? Mereka jelas-jelas membuat masalah untukku—mereka bahkan berani menyebarkan potretku untuk dilihat semua orang!"

Seolah teringat sesuatu, dia bergidik tanpa sadar, lalu menggertakkan giginya dan berkata, "Shao Kecil sialan itu! Aku tidak bisa mengalahkannya dalam pertarungan, jadi aku harus lari. Aku tidak pernah menyangka dia akan mengerahkan pasukan Pangeran Xiangyang untuk memburuku tanpa henti."

Zhan Ri Fei sedikit mengerutkan kening dan tanpa sadar mengulangi, "—Mereka menyebarkan potretmu?"

Kemudian, senyum perlahan mulai terbentuk di matanya.

Namun senyum itu lenyap secepat kemunculannya, karena ia langsung teringat sesuatu.

Sesuatu yang tidak sesuai dengan situasi saat ini.

—"Saudara Huo, kau bilang kau telah menyinggung Komandan Shao dan Pangeran Xiangyang? Tapi bukankah Komandan Shao akan menikahi Nona Linglong dari vilamu dalam beberapa hari mendatang? Rumornya, Pangeran Xiangyang sendiri yang mengatur perjodohan itu, dengan dekrit kaisar. Mengapa kau masih membuat masalah untuknya? Tidakkah kau takut Tuan Tua Huo akan menyalahkanmu?"

Huo Xiao Di takut jika dia membahas masalah ini, yang sudah diketahui di seluruh dunia persilatan, dan tak kuasa menahan rasa pusing yang luar biasa. Dia menggelengkan kepalanya dengan keras seperti gendang pedagang keliling: "Aku membuat masalah untuknya justru karena aku tidak tahan dengan pernikahan ini. —Nona Linglong dari Vila Gunung Indah kita itu suci dan berbudi luhur, bagaimana mungkin dia menyukai Shao Kecil? Bahkan jika Pangeran Xiangyang yang mengaturnya, kaisar saat ini pun tidak akan bisa mewujudkannya!"

Kata-kata kekanak-kanakannya membuat Zhan Ri Fei terkekeh pelan. Namun kemudian senyumnya tiba-tiba menghilang, dan terdengar batuk pelan yang tertahan di kegelapan. Ucapan itu sepertinya semakin melelahkannya, jadi dia perlahan duduk di kursi. Saat dia merenung, suaranya menjadi hati-hati.

"Aku dengar Komandan Shao sangat tampan, mahir dalam bidang sastra dan bela diri, serta memiliki karier resmi yang lancar. Desas-desus di dunia persilatan menyebutkan bahwa dia dan Nona Linglong dari vila Anda akan menjadi pasangan yang sempurna. Lagipula, pria dan wanita memiliki ranah masing-masing—Nona Linglong jarang keluar rumah. Bagaimana mungkin Anda, Kakak Huo, tahu bahwa dia tidak menyukainya?"

Huo Xiao Di tak kuasa mengubah ekspresinya, merasa bingung dan kesal. "Kau bahkan belum pernah bertemu Shao Kecil, jadi bagaimana kau tahu apakah dia tampan atau berbakat? Siapa yang berasal dari Vila Gunung Indah—kau atau aku? Meskipun ini masalah perjodohan orang tua dan mak comblang, aku hanya tahu Nona Linglong kita tidak menyukainya. Aku tidak bisa menelan kekecewaan ini, jadi aku datang untuk menyelesaikan masalah dan melampiaskan kemarahan nona muda kita."

Meskipun ruangan itu remang-remang, ia samar-samar bisa melihat Zhan Ri Fei tersenyum tanpa berkata apa-apa, seolah tak percaya tetapi tidak mau mengatakannya.

Tanpa disadari, amarahnya meledak, dan dia berkata dengan lantang, "Aku mencari gara-gara dengannya karena nona muda kita sudah punya orang di hatinya. Bukan hanya Shao Kecil—bahkan Tang Kecil dari Sekte Tang pun akan sia-sia usahanya!"

Ia sepertinya telah memendam ini untuk waktu yang lama, dan mengucapkannya sekaligus terasa sangat melegakan. Tetapi begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, ia langsung menyesalinya. Bagaimana ia tanpa sadar mengungkapkan hal ini kepada orang asing? Wajahnya memerah samar-samar, membuatnya sangat malu.

Zhan Ri Fei, melihat percakapan mulai beralih ke hal-hal pribadi, merasa tidak pantas untuk menyelidiki lebih lanjut dan tidak ingin menambah ketidaknyamanannya. Jadi dia hanya tersenyum tipis dan terdiam.

Wajah Huo Xiao Di yang memerah cepat memudar, dan dalam cahaya redup, matanya yang besar menatap Zhan Ri Fei, masih tampak tidak masuk akal. "Apa yang diam-diam kau tertawakan dalam hatimu?"

Sambil mengedipkan mata, dia melontarkan pertanyaan dalam satu tarikan napas: "Aku tidak bisa mengalahkan Shao Kecil, tapi kenapa kau juga bersembunyi di bawah tempat tidur? Apakah kau juga menyinggung perasaannya dan perlu menghindarinya?"

"Kemampuan bela dirimu cukup bagus—kau bahkan berhasil menangkap lemparan mematikan Ge Yun Fei hanya dengan satu tangan."

"Kau mungkin bisa menandinginya! Kau belum pernah melihatnya sebelumnya, jadi tidak mungkin kau setakut ini, kan?"

Senyum elegan Zhan Ri Fei diwarnai sedikit ejekan dan kenakalan. "Kakak Huo terlalu meremehkan saya. Bertarung dengan lawan seperti itu pasti akan menyenangkan, tetapi saya memiliki kesulitan yang tak terungkapkan dan tidak dapat menghadapinya sekarang."

Melihat Huo Xiao Di masih belum puas, dia menambahkan dengan senyum tipis, "Memang, jujur ​​saja, aku seperti kamu—aku tidak hanya menyinggung Komandan Shao, tetapi aku juga telah menentang Pangeran Xiangyang."

Huo Xiao Di langsung merasa senasib dan mengangguk. "Kalau begitu aku tidak akan menertawakanmu. Orang-orang dari Xiangyang Manor memang bukan orang yang bisa dianggap remeh. Kau tidak melihat Shao Kecil menghunus pedangnya—" Dia tiba-tiba berhenti, menyadari bahwa setelah membual dan meremehkan Shao Jizu, memuji kemampuan pedangnya sekarang akan membuatnya kehilangan muka.

Sambil melirik Zhan Ri Fei, ia akhirnya berkata dengan enggan, "Meskipun kau tahu para pengejar Xiangyang ada di dekat sini, kau tetap turun tangan untuk menangkis pedang Mu Xiu Quan untukku. Aku belum berterima kasih padamu." Namun, Zhan Ri Fei berkata, "Tapi Kakak Huo jelas tahu para pengejar Xiangyang ada di dekat sini, namun tetap turun tangan untuk menangkis tombak yang mungkin melukai orang tak bersalah, dan menyelamatkan anak yang hampir dibunuh oleh Ge Yun Fei. Kesatriaan seperti itu—bagaimana mungkin aku tidak mengaguminya? Bagi Kakak Huo untuk berterima kasih padaku sekarang terasa terlalu formal."

Huo Xiao Di merasa senang, tetapi matanya yang besar bergeser berpikir saat dia bertanya lebih lanjut, "Tetap saja, bagaimana kau tahu Mu Xiu Quan berencana menyergapku?"

Zhan Ri Fei menghela napas pelan, "Pengkhianatan di dunia persilatan terkadang di luar imajinasi. Mu Xiu Quan benar-benar tidak punya pilihan selain membunuhmu. Dengan kemampuan kecepatan luar biasa Kakak Huo, pembunuhan adalah satu-satunya pilihannya."

Huo Xiao Di menggaruk kepalanya, masih bingung, "Aku bahkan tidak mengenalnya, dan aku membantu menyelesaikan masalah Prosperous Cloud Manor. Mengapa dia tidak menghargainya, malah menginginkanku mati?"

Zhan Ri Fei menjelaskan, "Karena dia mengenali bahwa kau berasal dari Vila Gunung Indah. Dengan kemampuan 'Yin Yang An' dan memiliki jurus kecepatan tertinggi 'Tatapan yang Mengejutkan'—Mu Xiu Quan, yang berpengalaman dalam perjalanan, secara alami menyimpulkan bahwa kau pasti murid terhormat dari Vila Gunung Indah. Persaingan tersembunyi antara Vila Gunung Indah dan Istana Awan Makmur adalah sesuatu yang mungkin kau pahami lebih baik daripada aku."

Huo Xiao Di bergumam, "Persaingan antara Vila Gunung Indah dan Istana Awan Makmur? Mengapa tidak ada yang pernah menyebutkan ini padaku?"

Zhan Ri Fei menatapnya dengan aneh.

Pemuda berjubah kuning ini jelas memiliki kemampuan bela diri yang luar biasa, namun berbicara dengan begitu polos, seolah sama sekali tidak menyadari urusan duniawi. Bagaimana mungkin Vila Gunung Indah yang bergengsi itu membiarkan seseorang seperti dia berkeliaran di dunia persilatan?

Huo Xiao Di melanjutkan, "Meskipun aku berasal dari Vila Gunung Indah, bukankah lebih baik menyelesaikan permusuhan daripada menciptakannya? Mengapa tidak menerima bantuan itu dengan lapang dada daripada bersikeras membunuhku?"

Mendengar kata-kata naifnya, Zhan Ri Fei menghela napas, "Jika semua orang di dunia persilatan seperti Kakak Huo, pasti akan ada jauh lebih sedikit konflik."

—"Tuan tanah ketiga dari Prosperous Cloud Manor dan semua pengikutnya dibunuh oleh tiga pembunuh dari 'Aula Wuning' Sekte Tang, yang telah menyebabkan Prosperous Cloud Manor mengalami kekalahan dalam pertempuran. Dan kau telah melenyapkan pemimpin di antara ketiga anggota Sekte Tang tersebut. Hanya dengan membunuhmu dia bisa mendapatkan kembali prestise dan melampaui Exquisite Mountain Villa."

—"Karena Kakak Huo memiliki akses ke 'Peringkat Naga Harimau,' hubungan Vila Gunung Indah dengan Sekte Tang pasti cukup besar. Terlebih lagi, kehadiranmu di tempat kejadian perampokan harta karun pasti membuatnya curiga bahwa kau juga menginginkan apa yang sangat dicari oleh Istana Awan Makmur."

—"Entah dia membunuhmu atau tidak hari ini, dia akan menjadikan Exquisite Mountain Villa sebagai musuhnya. Jadi, sebaiknya dia menyingkirkanmu terlebih dahulu, sehingga dia tidak perlu berurusan denganmu nanti saat menghadapi Exquisite Mountain Villa. Itulah mengapa dia harus membunuhmu."

Ekspresi aneh perlahan muncul di mata besar Huo Xiao Di. Setelah terdiam cukup lama, dia berkata, "Jadi kau diam-diam menggunakan tombak kanan Ge Yun Fei untuk membunuh Mu Xiu Quan demi menakut-nakuti Jiao Chao Gui, mencegahnya menimbulkan masalah bagiku setelah kematian Mu Xiu Quan, kan?"

—"Aku hanya pernah mendengar betapa kejamnya hati manusia, terkadang lebih buruk daripada ular atau kalajengking. Hari ini, aku benar-benar mengalaminya."

—"Tapi bagaimana kau menyimpulkan semua ini? Apakah kau seekor cacing di dalam perutnya?"

Pada akhirnya, dia tersenyum lebar, seolah-olah menganggap seluruh kejadian itu cukup lucu. Semua hal yang tidak menyenangkan telah lenyap seperti kabut baginya.

Zhan Ri Fei menggelengkan kepalanya perlahan. Tiba-tiba, kelelahan yang tak terlukiskan muncul di matanya. "Meskipun aku belum pernah bertemu pria itu, aku mengenali pedangnya. Setelah sekian lama berada di dunia persilatan, seseorang telah melihat banyak hal seperti itu."

"Saudara Huo, Kediaman Awan Makmur Jiao Chao Gui memiliki pengaruh yang sangat besar. Seandainya dia tidak terlalu percaya diri malam ini, hanya datang dengan Mu Xiu Quan sebagai pendukung dan kehilangan kedua letnannya, membuatnya terisolasi, kita mungkin tidak akan bisa mengusirnya dengan mudah. ​​Mundurnya yang panik itu mungkin hanya sandiwara."

"Kediaman Awan Makmur dipenuhi oleh para petarung terampil, dan dengan Ma Zhaoxian sebagai pendukung mereka di istana, masalah ini masih jauh dari selesai. Aku khawatir masalah akan terus menghampirimu, Saudara Huo. Mohon lebih berhati-hati dalam perjalananmu selanjutnya."

Huo Xiao Di terkejut. "Betapa liciknya rubah tua itu!" Dia mengerutkan bibir. "Jadi dia punya koneksi di istana—apa hebatnya itu? Bukankah aku juga punya?"

Wajahnya yang bulat penuh dengan sikap menantang. "Siapa Ma Zhaoxian? Bagaimana mungkin pendukungnya di Prosperous Cloud Manor lebih kuat dari pendukungku?"

(4)

Zhan Ri Fei berkata, "Ma Zhaoxian mengawasi Empat Perbendaharaan. Meskipun itu posisi internal, dia mendukung Vila Overlord Hangzhou dan Vila Dongting Xingyun. Itu saja sudah menunjukkan kekuatannya. Jika Anda tidak menyinggung Pangeran Xiangyang, Saudara Huo, mungkin ada ruang untuk negosiasi, tetapi—"

Huo Xiao Di memotong perkataannya sambil terkekeh. "Jangan khawatir soal itu. Pendukungku tidak sama dengan Exquisite Mountain Villa. Pastikan kau tidak salah mengira keduanya."

"Kalau begitu, aku terlalu khawatir." Zhan Ri Fei perlahan bangkit dari kursinya. "Saudara Huo, para prajurit telah mundur, jadi mari kita berpisah di sini. Sampai jumpa lagi."

Huo Xiao Di dengan cepat bertanya, "Apa, kau mau pergi?"

Zhan Ri Fei menjawab, "Aku harus segera melanjutkan perjalanan dan tidak berani merepotkanmu lebih lanjut. Karena cepat atau lambat kita harus berpisah, lebih baik kita berpisah sekarang. Meskipun kita bertemu secara kebetulan, Kakak Huo, ada satu hal lagi yang ingin kukatakan—semoga kau tidak tersinggung."

Huo Xiao Di menyeringai. "Kalau begitu, katakan saja. Jika itu sesuatu yang seharusnya tidak kudengar, bukankah aku hanya akan diam saja?"

Zhan Ri Fei semakin merasa aneh dengan pemuda ini. Jelas cerdas, namun ia tampak tidak mengerti urusan duniawi; naif dan sombong, namun tidak menyadari pengkhianatan manusia. Bahwa ia dan anjingnya yang angkuh telah menjelajahi dunia persilatan dengan begitu lancar, menghindari bahaya di setiap kesempatan, sungguh luar biasa.

Dia tersenyum tipis. "Saudara Huo, anak laki-laki dari Istana Awan Makmur itu adalah satu-satunya yang selamat dari insiden ini. Siapa pun dia, bahkan jika Sekte Tang dan Istana Awan Makmur tidak mencurigai Anda mengambil barang itu, mereka pasti akan mencurigainya. Mereka akan melakukan apa saja untuk memaksanya mengungkapkan tempat persembunyiannya. Fakta bahwa Istana Awan Makmur berani melawan Anda meskipun mengetahui Komandan Shao dari Xiangyang telah bersekutu dengan Vila Gunung Indah melalui pernikahan membuktikan bahwa barang itu pasti sangat berharga. Anda harus sangat berhati-hati."

Mata Huo Xiao Di melirik ke sana kemari, rasa ingin tahunya jelas masih membara tentang benda itu. Tapi bagaimana dia bisa mengakui ini kepada Zhan Ri Fei?

Dia bertanya dengan heran, "Apakah kau tidak penasaran tentang benda apa yang menyebabkan konflik antara Prosperous Cloud Manor dan Sekte Tang?"

Pertanyaan itu begitu polos sehingga Zhan Ri Fei tak kuasa menahan senyum kecut.

"Terkadang, aku lebih suka tahu lebih sedikit." Mendengar ini, Huo Xiao Di tak kuasa menatapnya dari atas ke bawah, lalu berkata, "Kau orang yang cukup menarik. Hal-hal yang orang lain rela bersusah payah untuk mengungkapnya tampaknya tidak menarik bagimu, namun kau tampak sangat berpengetahuan tentang urusan istana dan militer. Di antara semua orang yang kutemui dalam perjalanan ini, kau satu-satunya yang tidak mendesakku untuk kembali ke Vila Gunung Indah demi keselamatan."

Dia pura-pura menghela napas, "Seandainya aku tahu lebih awal, aku berharap aku bertemu denganmu lebih cepat."

Zhan Ri Fei tersenyum getir, "Aku tersanjung atas penghargaanmu yang tinggi, meskipun aku khawatir mengenalku hari ini mungkin akan menimbulkan masalah bagi Kakak Huo di masa depan. Alasan aku tidak menyarankanmu kembali ke Vila Gunung Indah adalah karena aku berani berspekulasi bahwa kau mungkin tidak dapat kembali ke sana lagi—apakah dugaanku benar?"

Huo Xiao Di tersentak kaget, secara naluriah mundur selangkah, "Bagaimana kau tahu?" Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia menyadari bahwa dia baru saja mengkonfirmasi spekulasi orang lain.

Zhan Ri Fei berbicara perlahan, "Dengan sifat otoriter Tuan Tua Huo, yang telah menyetujui pengaturan pernikahan dengan Istana Kerajaan Xiangyang, bagaimana mungkin dia membiarkan bawahannya membuat masalah di sana?"

"'Yin Yang An' adalah harta karun yang menjaga Istana Awan Makmur, sebuah senjata langka yang tiada duanya. Bahkan Tuan Muda Huo Feng, yang telah menjelajahi dunia persilatan selama lebih dari satu dekade, belum pernah terlihat menggunakannya. Ketika Guru Besar Pang meminta untuk melihat pedang itu karena kekaguman, permintaannya ditolak dengan sopan. Namun sekarang, pedang inilah yang ada di tanganmu."

"Mengingat sifat teliti Tuan Tua Huo dan kecintaannya yang mendalam pada pedang ini, membawa senjata yang begitu berharga, bagaimana mungkin dia tidak mengirim pengawal untuk melindungimu? Namun di sini kau, bepergian sendirian. Karena itu, aku menduga bahwa ketika kau meninggalkan rumah besar dengan pedang itu, Tuan Tua Huo mungkin tidak menyadarinya."

Setelah terdiam cukup lama, Huo Xiao Di akhirnya menghela napas dalam-dalam, "Kau hanya beberapa tahun lebih tua dariku, namun wawasan dan penilaianmu jauh melampaui milikku." Suaranya mengandung sedikit rasa iri, mengakui bahwa deduksi Zhan Ri Fei sebagian besar akurat.

Zhan Ri Fei meminta maaf, "Aku sungguh tidak bermaksud mencampuri urusan keluargamu. Karena bertemu secara kebetulan, aku sangat mengagumi karakter dan kemampuan bela dirimu. Jika kata-kataku telah menyinggungmu dengan cara apa pun, mohon maafkan aku."

Huo Xiao Di menjawab, "Tentu saja aku tidak menyimpan dendam. Jika aku menyimpan dendam, aku tidak akan masih berbicara denganmu di sini." Dengan ragu-ragu, akhirnya dia tidak bisa menahan diri untuk beralih ke pertanyaan terpentingnya, "Tapi Kakak Zhan, dengan jalan utama yang diblokir dan pengejar di mana-mana, masalah ini sepertinya tidak ada habisnya. Bagaimana rencanamu untuk menerobos pengepungan ini?"

Zhan Ri Fei tidak menjawab, hanya mengernyitkan sudut bibirnya.

Dalam sekejap itu, Huo Xiao Di tampak menangkap senyum tipis namun riang yang terlintas di bibirnya yang pucat. Sambil berkedip, ia bertanya-tanya apakah ia hanya membayangkannya dalam kegelapan.

Namun, ketenangan dan ketenteraman itu tiba-tiba membuat Huo Xiao Di dipenuhi rasa percaya diri yang tak dapat dijelaskan.

"Dia pasti punya rencana pelarian yang bagus," pikirnya, sambil cepat-cepat tersenyum nakal dan melanjutkan dalam satu tarikan napas, "Saat ini aku sendiri sedang melarikan diri dalam keadaan kacau, dan kepalaku pusing karena mencoba menyusun rencana pelarian. Jika kau punya strategi brilian, bisakah kau berbagi satu atau dua denganku?"

Zhan Ri Fei tersenyum tipis, "Aku tidak punya strategi brilian. Hanya saja aku punya urusan mendesak yang mengharuskanku sampai ke ibu kota dengan cepat. Aku khawatir sekarang aku harus mengambil jalan pintas dan menerobos." Suaranya tetap tenang dan tegas seperti awan yang melayang dan angin sepoi-sepoi, seolah-olah jebakan berbahaya dan jalan mulus setelah hujan sama saja di matanya.

Mata Huo Xiao Di berbinar, dan dia berkata sambil tersenyum, "Kau akan ke Tokyo? Kebetulan sekali, aku juga akan ke Tokyo. Kakak Zhan, bagaimana kalau kita bepergian bersama?"

Hal ini mengejutkan Zhan Ri Fei. Dia terdiam sejenak, "Kakak Huo juga akan pergi ke Tokyo?"

Huo Xiao Di menjawab, "Benar. Aku akan pergi ke Tokyo untuk mencari seseorang."

"Bolehkah saya bertanya siapa yang dicari Kakak Huo di Tokyo?"

Huo Xiao Di menyeringai bangga, "Tentu saja, itu adalah pendukungku. Seperti yang kau katakan, aku telah membuat begitu banyak musuh dan tidak bisa kembali ke Vila Gunung Indah, jadi aku harus segera mencari pendukungku."

Saat berbicara, wajahnya sedikit memerah, dan suaranya merendah. Untungnya, saat itu gelap, dan orang lain mungkin tidak dapat melihat dengan jelas.

Saat ia mendongak, ia menyadari Zhan Ri Fei sedang memperhatikannya dengan ekspresi yang agak aneh.

Entah mengapa, di bawah tatapan yang jernih dan tenang itu, Huo Xiao Di merasa agak bersalah.

—Mungkinkah dia bisa menebak siapa pendukungnya?

"Kalau begitu, Kakak Huo sebaiknya segera berangkat. Bertemu denganmu hari ini adalah suatu kehormatan bagiku. Jika kita berkesempatan bertemu lagi, kuharap bukan di bawah ranjang kayu."

Huo Xiao Di menatapnya dengan heran, "Kau... kau tidak mau bepergian denganku?"

Dia memperhatikan Zhan Ri Fei yang perlahan namun tegas menggelengkan kepalanya, sesaat tidak percaya bahwa itu benar.

"Mengapa?"

—Sejak kecil di Exquisite Mountain Villa, dia tidak pernah ditolak. Orang lain selalu mencarinya, dan dia tidak pernah menolak mereka.

—Ia merasa berhutang budi pada Zhan Ri Fei dan dengan baik hati menawarkan bantuan, tanpa pernah menyangka bahwa Zhan Ri Fei tampaknya tidak menghargainya.

—Lagipula, dia masih terlalu sedikit memahami seluk-beluk dunia bela diri.

Zhan Ri Fei berkata perlahan, "Jika kita menerobos secara terpisah, peluang keberhasilan kita tentu akan lebih besar."

"Bukankah kau bilang kemampuanku bagus? Jika kita bepergian bersama, kita bisa saling membantu di sepanjang jalan. Kita berdua akan lebih mudah menghadapi Shao Kecil."

Zhan Ri Fei tetap diam dan menggelengkan kepalanya lagi.

—"Bukan hanya Komandan Shao seorang; akan ada yang lain. Saudara Huo, lebih baik kita bertindak secara terpisah."

—"Kemampuanmu dalam bergerak lincah sangat luar biasa; kamu dapat dengan mudah menghindari bahaya. Hanya saja, berhati-hatilah di sepanjang jalan."

Wajah Huo Xiao Di tampak agak kecewa.

Sejujurnya, semua yang dikatakan Zhan Ri Fei memiliki alasan dan bukan tanpa pertimbangan untuknya. Zhan Ri Fei tidak bepergian bersamanya bukanlah masalah besar. Jika itu orang lain, Huo Xiao Di mungkin akan menertawakannya.

Dia bukanlah orang yang berpikiran sempit atau picik secara alami.

Namun malam ini terasa berbeda.

Setelah kehilangan San'er, dia merasakan ketakutan, kemarahan, kesedihan, dan keraguan, tetapi sekarang, entah mengapa, dia merasakan kehilangan untuk pertama kalinya. Seolah-olah gelombang kebanggaan tiba-tiba menyerbu kepalanya.

Wajahnya tiba-tiba memerah padam.

"Benar, tentu saja ada yang lain. Bagaimana mungkin aku hanya menyinggung Shao Kecil? Kau tahu masalah yang kubuat kali ini bukanlah masalah kecil, dan kau takut aku akan menyeretmu ke bawah, bukan?"

"Tadi, saat kau bilang kemampuanku bagus, kau hanya berbohong padaku. Kau memandang rendah kami dari Vila Gunung yang Indah itu, kan?"

Zhan Ri Fei tetap diam.

Di mata Huo Xiao Di, diam terkadang berarti setuju. Dia menghentakkan kakinya dengan kesal.

"Baiklah, mengapa aku harus memohon kepada siapa pun? Apa kau pikir aku tidak bisa sampai ke Tokyo tanpamu? Aku akan membalas budi ini cepat atau lambat."

Setelah itu, dia menangkupkan kedua tangannya memberi hormat dan bergegas keluar ruangan.

Zhan Ri Fei memperhatikan sosoknya yang kecewa menghilang ke dalam malam yang hujan, wajah pucatnya tampak semakin muram dalam kegelapan. Dia batuk ringan beberapa kali, jejak permintaan maaf sudah terlihat di wajahnya. Setelah keheningan yang panjang, suara rendahnya terdengar dalam kegelapan.

"Saya benar-benar minta maaf."

"Tapi aku benar-benar tidak bisa menyeretmu ke dalam masalah ini."

Tentu saja, Huo Xiao Di sudah tidak bisa lagi mendengar kata-katanya.

(5)

Saat fajar mulai menyingsing, hujan deras akhirnya berhenti, hanya menyisakan angin yang masih bertiup kencang.

Meng, seorang polisi senior di Kabupaten Qingshui, merasa seperti ditimpa kesialan akhir-akhir ini—bahkan minum air dingin pun sepertinya menyumbat giginya. Mungkin dia memang harus mengunjungi Cui Buta di bagian selatan kota untuk meramal nasibnya akhir-akhir ini.

Pertama, Istana Kerajaan Xiangyang telah berhari-hari berupaya memburu seorang buronan kekaisaran, namun mereka menolak untuk mengungkapkan nama buronan tersebut atau alasan pengejarannya. Hal ini tidak hanya membangkitkan kemarahan para pengawal kekaisaran istana, tetapi juga para ahli bela diri yang unik dari Aula Jinshi yang terkenal. Kemudian, pasukan pencari hanya membawa potret, mencari orang berdasarkan gambar tersebut, tetapi mereka tidak mengikuti prosedur standar dengan mengeluarkan surat perintah penangkapan publik atau secara terbuka menampilkan wajah buronan tersebut.

Setelah bekerja di yamen selama lebih dari tiga puluh tahun dan menjabat sebagai polisi Kabupaten Qingshui selama lebih dari dua dekade, Pak Tua Meng telah melihat berbagai macam orang. Meskipun dia tidak mengenali orang dalam potret itu, subjeknya tidak tampak seperti penjahat yang ganas. Bagaimana mungkin seorang pemuda menimbulkan keributan di Istana Kerajaan Xiangyang yang bergengsi, sekaligus membuat seolah-olah mereka mencoba menangkapnya secara diam-diam? Mungkinkah istana itu memiliki pengaruh rahasia terhadapnya? Tetapi Pangeran Xiangyang adalah paman kaisar saat ini dan telah lama menjadi penguasa lokal di wilayah tersebut. Siapakah pemuda ini, dan bagaimana dia bisa berani menantang Istana Kerajaan Xiangyang?

Kemudian, tepat sebelum fajar, sementara hujan di luar mengguyur tanpa henti, ia diseret keluar dari tempat tidur Xiaofengxian, seorang pelacur di gang timur kota kabupaten. Utusan itu membawa perintah tulisan tangan dari Komandan Shao dari Istana Kerajaan Xiangyang, yang menginstruksikan dia untuk mengawal seorang tersangka pembunuhan dari Penginapan Gunung Palu Kecil ke kota kabupaten. Setelah cuaca cerah, dia dan Kapten Feng harus mengantarkan tersangka langsung ke Istana Kerajaan Xiangyang.

Saat ia tiba di Penginapan Gunung Palu Kecil yang berjarak lebih dari dua puluh li, basah kuyup seperti ayam yang kehujanan bersama dua petugas, anak buah Komandan Shao sudah pergi. Hanya Kapten Feng dan tiga pengawal kekaisaran yang tersisa, berteriak dan mengumpat, bersama seorang anak laki-laki kurus dan lemah yang dipenuhi bintik-bintik. Ternyata, anak laki-laki itu juga bisu.

Kapten Feng, yang sudah dalam suasana hati buruk, melampiaskan kekesalannya dengan keras kepada Pak Tua Meng dan pemilik penginapan Cai yang lebih malang, membuat Pak Tua Meng merasa seolah-olah semua kemalangan di dunia telah menimpanya seperti kutu di penjara Kabupaten Qingshui.

Ketika Kapten Feng, setelah menghabiskan minumannya, menyeka wajahnya yang berminyak, bersendawa, dan menunjuk anak laki-laki bisu itu kepadanya, Old Meng hampir tidak percaya dengan apa yang dilihat dan didengarnya.

Bocah bisu itu mengenakan pakaian tipis dan compang-camping, berlumuran lumpur. Jika Pak Tua Meng melihatnya di jalanan Kabupaten Qingshui, kemungkinan besar dia akan mengusirnya karena dianggap pengemis. Terlebih lagi, bocah itu tidak menunjukkan tanda-tanda kemampuan bela diri, lengannya terluka, dan bisa dijatuhkan hanya dengan satu jari. Bagaimana mungkin dia menjadi tersangka dalam belasan pembunuhan yang terjadi malam sebelumnya di Penginapan Gunung Palu Kecil?

Setelah diperhatikan lebih dekat, mata bocah itu tampak aneh bagi Pak Tua Meng. Mata itu memancarkan rasa takut sekaligus ketidakpedulian. Bagaimana mungkin seorang bocah berusia dua belas atau tiga belas tahun memiliki ekspresi seperti itu di matanya? Pak Tua Meng mengedipkan matanya yang merah dan juling—masih kabur karena minuman keras semalam—dan mulai berpikir.

Kemudian, setelah Kapten Feng beristirahat secukupnya, ia membersihkan giginya yang menguning, menaiki kudanya yang berbulu biru, dan dengan santai berkuda keluar dari penginapan, diiringi oleh ucapan perpisahan yang membungkuk dan mengibaskan tangan dari pemilik penginapan Cai yang gemuk dan tampak sengsara.

Barulah saat itu Pak Tua Meng menyadari betapa besar kesalahannya karena tidak membawa kuda. Jalan pegunungan itu terjal. Meskipun hujan baru saja berhenti dan langit cerah, angin dingin yang kencang telah membentuk lapisan tipis di atas lumpur permukaan. Setiap langkah membuat sepatu bot mereka sering tenggelam dalam lumpur.

Jalan semakin berlumpur. Ketiga pria dari Kabupaten Qingshui itu, setelah melakukan perjalanan sepanjang malam, benar-benar kelelahan. Mendengar bahwa mereka mengawal seorang anak bisu yang tampak sakit-sakitan hanya menambah kesengsaraan mereka.

Tentu saja, dua kaki tidak akan pernah bisa mengalahkan empat kaki, terutama jika keempat kaki itu milik kuda-kuda tinggi dan perkasa dari Istana Kerajaan Xiangyang. Dan sekarang, di antara mereka yang mengandalkan kedua kaki mereka sendiri, ada sepasang kaki ramping dan kecil tambahan.

Dengan berjalan lambat, mereka telah menempuh perjalanan selama tiga jam tetapi hanya menempuh jarak kurang dari sepuluh li. Perwira Feng sudah lama kehilangan kesabaran, sumpah serapahnya semakin keras.

Melangkah terseok-seok di jalan pegunungan yang berlumpur, satu langkah dalam, satu langkah dangkal, kedinginan hingga ke tulang karena angin gunung, dan mendengarkan omelan kasar Petugas Feng, Meng Tua tak kuasa memikirkan tempat tidur Xiaofengxian yang hangat, wajahnya yang cantik dan tembem, serta bisikan-bisikannya yang manis dan lembut. Ia merasa sangat sengsara.

Jadi, ketika mereka melewati celah gunung dan tiba-tiba melihat dua orang menghalangi jalan di depan, amarah yang selama ini terpendam di hati Pak Tua Meng pun menemukan pelampiasannya.

"Apakah kau buta? Tidakkah kau lihat kita sedang dalam urusan resmi? Minggir sekarang juga!"

Meskipun suaranya lantang, kedua sosok di tengah jalan itu tampaknya tidak mendengarnya.

Mereka tetap berdiri di tempat mereka berada, tanpa bergerak.

Dua orang mengenakan jubah biru muda.

Wajah mereka tampak keriput, seolah-olah mereka telah menempuh perjalanan jauh.

Namun jubah biru pucat mereka sangat bersih, tanpa setetes pun lumpur.

Sikap mereka tenang dan terkendali.

Saat itulah Pak Tua Meng menyadari bahwa salah satu dari keduanya adalah seorang wanita.

Seorang wanita yang sangat cantik.

Seketika itu, mata semua petugas berbinar seperti lalat yang melihat daging busuk.

Wanita itu mengenakan jubah longgar berwarna biru pucat, diikat santai di pinggang dengan selempang sutra berwarna-warni. Rambut hitam legamnya diikat longgar dengan selempang dari bahan yang sama.

Hanya dengan tatapan lembut matanya, ia memancarkan pesona yang memikat. Setiap pria merasa seolah-olah ia menatap langsung ke arah mereka, dan tubuh mereka lemas karena hasrat.

—Karena ketika dia menatapmu, seolah-olah dia sedang menatap pria paling tampan dan paling perhatian di dunia.

Setiap senyum dan cemberutnya begitu memikat perhatian semua orang sehingga tidak ada yang memperhatikan apakah orang lain itu tinggi atau pendek, jelek atau tampan.

Akhirnya, Old Meng menelan ludah dan tergagap, "Nona, mengapa Anda menghalangi jalan? Apa urusan Anda di sini?"

Wanita itu terkekeh pelan dan menundukkan kepalanya.

Kerah jubahnya dihiasi dengan sulaman bulan sabit kecil.

Kerah bajunya mengembang seperti sayap merpati, memperlihatkan kulit halus seperti giok yang begitu lembut sehingga seolah bisa pecah hanya dengan sentuhan.

Lehernya terbuka, dan bahkan di bawah awan mendung sore hari, leher itu memancarkan daya tarik yang naluriah, menggoda, dan hampir nakal.

"Wanita sederhana ini ingin meminta bantuan kecil kepada Anda sekalian. Saya ingin tahu apakah Anda bersedia mengabulkannya."

Suaranya tetap memesona, berliku-liku dan berbelok sedemikian rupa sehingga meresap langsung ke dalam tulang seseorang.

Meng Tua merasakan gelombang hasrat menyerbu kepalanya. Sementara itu, Perwira Feng sudah meneteskan air liur tanpa menyadarinya. Kali ini, dialah yang dengan antusias angkat bicara.

"Apa... apa yang Anda ingin kami bantu, Nona?"

"Saya hanya ingin meminta satu hal kepada Anda sekalian. Saya ingin tahu apakah Anda bersedia memberikannya." Kapten Feng menepuk dadanya dan menyatakan dalam satu tarikan napas, "Bersedia, bersedia. Tentu saja saya bersedia. Katakan saja apa yang Anda inginkan, Nona. Tidak ada apa pun di dunia ini yang tidak dapat dihasilkan oleh Istana Kerajaan Xiangyang kami."

Wanita itu mengangkat kepalanya, hanya tersenyum sekilas dan melirik, dan jiwa Kapten Feng telah melayang melampaui langit.

—"Tapi yang kuinginkan hanyalah kepala kalian."

"Head" adalah suara yang diucapkan dengan mulut terbuka.

Meng Tua tiba-tiba menyadari mata kirinya sedang menatap mata kanannya.

Dia ingin mengatakan, "Sungguh aneh," tetapi kemudian menyadari bibirnya juga terbelah menjadi empat bagian.

Saat ia menyadari dirinya telah terbelah menjadi dua, ia masih berpikir bahwa semua kesialan dalam hidupnya telah berkumpul pada satu hari ini.

Lalu muncullah semburan kabut darah.

Saat kepala Kapten Feng terlepas, dia masih sempat melihat enam mayat di tanah, tubuhnya sendiri masih duduk di atas kuda, dan di bawah awan kelabu, sebuah tangan memegang sapu tangan sutra putih, dengan lembut menyeka pedangnya.

Dia masih sempat mendengarkan suara itu, yang masih sangat menawan.

"Hatimu selalu lebih kejam daripada hatiku."

"Yang kuinginkan hanyalah kepala mereka."

Setelah dengan hati-hati menyeka bilah pisau dengan saputangan sutra putih, pria berjubah hijau itu dengan santai melemparkannya ke tanah.

Pedang itu telah kembali ke sarungnya. Sarung pedang yang berbentuk bulat.

Lumpur di jalan setapak pegunungan dengan cepat membasahi dan menghitamkan saputangan itu. Baru kemudian aroma darah mulai menyebar di ruang sempit ini.

"Kau hanya menginginkan kepala mereka. Tapi aku ingin mereka terlalu ketakutan untuk mendekatiku bahkan di kehidupan mereka selanjutnya. Sampai-sampai mereka bahkan tidak akan berani memimpikan wajahku dalam mimpi buruk mereka!"

Oleh karena itu, menurut pandangannya, kekejaman adalah cara yang paling alami.

Angin masih menderu kencang. Jubah panjang pria berjubah hijau itu berkibar-kibar.

Matahari yang pucat perlahan bergeser ke arah barat.

Tangan pria berjubah hijau itu terlipat di belakang punggungnya.

Dalam ekspresinya yang dingin dan putus asa, terdapat juga sesuatu yang unik.

Matanya.

Mata itu seperti mata orang mati, tanpa emosi manusia sama sekali. Saat mereka menatapmu, seolah-olah mereka sedang menatap mayat.

Namun kali ini, yang dilihatnya adalah bocah itu masih berdiri di antara orang-orang yang sudah mati. Anehnya, pupil matanya bergerak sedikit.

Bocah itu sedikit gemetar. Tidak jelas apakah karena angin dingin yang menusuk atau karena tatapan dingin dari pria berjubah hijau itu.

Wanita berpakaian hijau itu menghela napas pelan.

Suaranya, yang masih sangat menawan, terdengar jelas.

—"Kau benar-benar membuat kami mencari dengan sangat susah payah."

—"Jika kita terlambat sedikit saja, kita akan menunda urusan penting Nenek."

—"Jika Nenek marah kali ini, tak seorang pun bisa menyelamatkanmu."

Sinar matahari yang redup kini menyinari wajah bocah itu, yang dipenuhi bintik-bintik.

Wajahnya berkedut.

(6)

Huo Xiao Di sedang bermimpi. Mimpi indah.

Ia bermimpi sedang mandi dengan nyaman di bak kayu yang dipenuhi kelopak bunga.

Aroma bunga yang samar, air mandi yang hangat, dan perhatian lembut para pelayan telah meninabobokannya hingga mengantuk, membuatnya enggan bangun.

Kemudian, terdengar suara seperti nyamuk yang berdengung sangat dekat, sehingga dia menamparnya dengan keras.

Dia mendengar lebih banyak suara "kecupan" dan merasa aneh: dari mana semua nyamuk ini berasal?

Hal ini membuatnya terbangun, dan dia menyadari bahwa itu semua hanyalah mimpi yang singkat.

Dia mendongak ke arah matahari dan melihat matahari sudah bergeser ke barat. Meskipun hujan sudah lama berhenti, angin masih bertiup kencang. Awan gelap masih menyelimuti langit.

Kemudian dia mendengar dua suara "tamparan" yang tajam, yang terbawa angin secara terputus-putus.

Di kaki lereng berdiri sebuah paviliun kecil dari rumput, tersembunyi di bawah sebuah gundukan. Kecuali jika seseorang berdiri di atas gundukan itu, paviliun tersebut sulit ditemukan.

Kepala Huo Xiao Di diam-diam muncul dari gundukan di lereng bukit.

Di lembah pegunungan yang jauh, di tepi hutan, berdiri tiga orang. Salah satu dari mereka sebenarnya adalah anak laki-laki yang selama ini dia cari.

Namun, berdiri bersamanya ada dua orang dewasa.

Dua orang mengenakan jubah biru muda.

Salah satunya adalah pria jangkung dengan mata seperti ikan mati.

Yang satunya lagi sebenarnya seorang wanita.

Seorang wanita dengan sulaman bulan sabit di kerah bajunya, namun tetap cantik dan selembut air.

—Huo Xiao Di paling benci bertemu dengan wanita seperti ini.

Pria berjubah biru itu tidak berkata apa-apa, tiba-tiba melayangkan lebih dari selusin tamparan, menyebabkan pipi bocah itu langsung membengkak, darah menetes dari sudut mulutnya.

Entah karena terlalu takut atau terkejut, bocah itu tetap tak bergerak, seolah-olah ia tidak berani menghindar, atau mungkin tidak mampu melarikan diri di bawah kekuatan telapak tangan pria berjubah biru itu.

Wanita berjubah biru itu tetap memesona dan berseri-seri, namun baru setelah pria itu berhenti, dia berbicara dengan nada lembut dan lengket, seolah-olah kepada siapa pun: "Jika kita tidak bertemu dengan pria bernama Su itu, kita tidak akan tahu bahwa bahkan Istana Awan Makmur dan Sekte Tang pun berani menginginkan apa yang telah kita incar."

Dia menoleh ke arah pria berjubah biru itu dan berkata, "Sepertinya setelah bertahun-tahun absen dari dunia persilatan, Istana Air Dingin akan segera diintimidasi oleh pihak lain."

Lalu dia melirik anak laki-laki itu dan tersenyum, "Bukankah begitu? Apakah kamu sudah memberi tahu mereka rahasia yang kamu ketahui?"

Bocah itu tanpa sadar menggelengkan kepalanya.

"Aku tahu kau tidak bisa berbicara dengan mereka, tapi jika kau ingin memberi tahu mereka, kau pasti akan menemukan caranya, kan?"

Bocah itu masih menggelengkan kepalanya.

"Benarkah tidak?"

Ekspresi bocah itu berubah putus asa, menggelengkan kepalanya dengan panik, tidak yakin bagaimana caranya agar gadis itu mempercayainya.

"Benar sekali. Rahasia ini hanya bisa diketahui oleh mereka yang berada di Istana Air Dingin."

Wanita berjubah biru itu berkata dengan malas, meskipun tidak jelas apakah dia benar-benar mempercayainya.

Dia menundukkan kepala, terkekeh pelan, jari-jarinya yang seperti giok dengan lembut menelusuri pipinya yang sudah merah dan bengkak.

"Anak-anak nakal yang berlarian sembarangan—Nenek tidak suka anak-anak yang tidak patuh, lho. Jadi, ketika kami keluar, Nenek menyuruh kami untuk memastikan kami tidak lupa minum obat sebelum kami bertanya. Nenek bilang hanya anak-anak yang minum obatlah yang benar-benar bisa menjadi anak yang baik."

Meskipun angin sesekali membawa kata-kata wanita itu, dan meskipun suaranya tetap selembut air, Huo Xiao Di, yang bersembunyi di bawah gundukan lereng, tidak bisa menahan diri untuk tidak gemetar dalam hati.

Dia memperhatikan saat wanita itu berbicara, sambil mengambil sebuah kantung lembut dan sebuah mangkuk giok dari bungkusan di punggungnya.

Bocah itu hanya menatap tanpa bergerak ke arah semuanya, matanya dipenuhi rasa takut dan memohon. Kakinya seolah bukan miliknya lagi, terlalu takut bahkan untuk berlari.

Dia memperhatikan saat wanita berjubah biru itu menuangkan cairan hijau dari kantung lembut ke dalam mangkuk. Cairan itu menggeliat dan bergerak-gerak seolah hidup.

Wajah bocah itu seketika pucat pasi seperti mayat.

Air mata tiba-tiba mengalir dari matanya. Wanita berbaju biru itu menyerahkan mangkuk giok kepadanya, suaranya masih lembut saat berkata, "Jika kamu tidak patuh meminum obat ini, kamu akan membuat Nenek marah. Kamu tidak ingin membuat Nenek marah, kan?"

Mangkuk giok zamrud itu sedikit bergetar—itu adalah tangan bocah itu yang gemetar.

Cairan hijau yang bergolak di dalam mangkuk itu memantulkan bibir bocah yang gemetar.

Wanita berbaju biru itu mencibir, "Kenapa kau tidak minum? Hari ini, obatnya sedikit lebih ampuh. Saat efek racunnya terasa, kau hanya akan sedikit lebih kesakitan. Tapi kau pasti tidak ingin Nenek marah dan memerintahkan lebih banyak cara untuk membuatmu berharap mati tetapi tidak bisa mati, kan?"

Air mata bocah itu mengalir lebih deras, tangannya gemetaran semakin hebat, namun ia tetap tidak berani menumpahkan isi mangkuk giok itu.

Pria berbaju biru itu berdiri di samping, diam dari awal hingga akhir; matanya yang dingin mengamati bocah itu, namun seolah-olah dia tidak pernah benar-benar melihatnya.

Mungkin, baginya, anak yang lemah ini tidak pernah ada sama sekali.

Huo Xiao Di tak mampu menahan diri lagi.

Dia samar-samar mendengar orang-orang di Vila Gunung yang Indah membicarakan kisah-kisah tentang Istana Air Dingin.

Dia ingat ekspresi muram di wajah mereka ketika mereka menyebut nama itu, dan rasa takut yang tak bisa mereka sembunyikan di mata mereka.

Tapi dia tidak mengerti.

—Bagaimana mungkin tempat sehebat Cold Water Palace sampai memaksa seorang anak laki-laki untuk meminum racun demi mengetahui keberadaan benda itu?

Dia tahu betul bahwa dia tidak mampu membuat musuh baru sekarang, dan dia sadar bahwa para pengejar dari Istana Kerajaan Xiangyang berada di dekatnya. Namun, dia tidak bisa tinggal diam dan menyaksikan kedua sosok berbaju biru itu menindas seorang anak yang tidak tahu ilmu bela diri.

Atau mungkin dia sudah tidak peduli lagi.

—Bagaimana jika dia memang membuat musuh?

—Bukankah masalahnya sudah cukup banyak?

Ketika kamu memiliki terlalu banyak kutu, kamu berhenti merasa gatal; ketika kamu memiliki terlalu banyak hutang, kamu berhenti merasa takut.

Tangannya merogoh ke dalam jubahnya.

Jari-jarinya mencengkeram gagang Yin Yang An yang berwarna merah darah.

Pedang hitam pekat Yin Yang An menjadi hangat di bawah panas tubuhnya, seperti iblis yang haus akan darah panas.

Dia menarik napas dalam-dalam.

Dia menghunus pedangnya!

Namun pedangnya tidak terhunus.

Sebuah tangan yang kuat dengan lembut menekan lengannya.

Terkejut, dia menoleh.

Kemampuan sensitivitas yang tak tertandingi dari Exquisite Mountain Villa memungkinkan seseorang untuk mendeteksi daun yang jatuh dari jarak seribu mil.

Meskipun dia telah memfokuskan indranya menggunakan "Bahasa Bunga Malam di Menara Kecil" untuk mendengarkan wanita berbaju biru berbicara di lembah gunung, tidak sehelai rumput pun atau gerakan dalam radius seratus yard pun luput dari perhatiannya.

Siapa yang mungkin bisa mendekatinya sedekat itu tanpa sepengetahuannya?

Dia menoleh dengan cepat dan, di bawah matahari terbenam, melihat wajah Zhan Ri Fei yang tampan namun pucat, beserta senyumnya yang tenang dan tenteram.